17世纪晚期和18世纪出现现代性观念，从此“理性”照亮了“黑暗”。18世纪是理性的世纪、科学的世纪、启蒙的世纪。之所以被称为“启蒙的世纪”，是因为人们发现了理性之神，用理性之神取代了宗教之神，从此，“真理取得了胜利，人类得救了！”人们从康德所谓“公民的不成熟状态”转变为成熟状态。之所以是“理性的世纪”，是因为它把理性扩展到人心的阴暗区域——那里被偏见、错误、迷信、狂热、奴役长久占据。理性才是永恒真理的王国，精神世界、物质世界、国家和社会世界都要被理性探究并接受理性的审判。18世纪是人类群星闪耀的世纪，涌现出大卫·休谟（哲学家）、亚当·斯密（经济学家）、卢梭（哲学家）、康德（哲学家）等一大批才华卓著之士。经济学奠基人亚当·斯密正是18世纪启蒙运动中一颗闪耀的明星。不过值得指出的是，亚当·斯密属于启蒙运动的“苏格兰启蒙”一派，与“法国启蒙”有所不同。
1723年6月5日,亚当·斯密出生于苏格兰法夫郡一个只有1500人左右的小镇寇克卡迪，1737年10月，14岁的斯密进入格拉斯哥大学就读（4年），毕业后获得一笔奖学金到牛津大学继续学业（6年）。1748年年轻的斯密受聘于爱丁堡大学担任讲师，在爱丁堡大学任职三年后，1751年斯密受聘于格拉斯哥大学先后担任逻辑哲学教授、道德哲学教授（讲授包括神学伦理学、法理学、政治学、经济学等内容）。在格拉斯哥大学任教13年（1751－1764）。斯密是一位优秀的大学教师。在给大学提交辞呈的时候，大学评议委员会向斯密表达了深深的遗憾，称赞斯密“不同凡俗的正直、和蔼可亲的品质、非凡的天赋、卓越的才能和真诚传授有益知识的孜孜不倦的精神”。在格拉斯哥大学任教期间，斯密于1759年出版了著名的《道德情操论》（第一版）。此后，斯密接受当时英国财政大臣汤申德的邀请，担任汤申德的二婚妻子与她前夫生下的儿子——巴克勒公爵的随行私人家庭教师，到欧洲（主要是法国）游学，为期两年半。斯密因此得到300英镑的年薪以及结束私人教师任务以后每年300镑的终身年金。大约在1766年某个时间，斯密结束了巴克勒公爵私人家庭教师一职，此后的时间里主要从事《国富论》的写作，直到1776年出版《国富论》第一版。1777年斯密被诺思首相任命为苏格拉海关专员，年薪600英镑。担任海关专员期间，行政事务占用了斯密很多时间，但仍然继续修改和增补他的两本著作《道德情操论》和《国富论》，《道德情操论》修改到了第六版；《国富论》修改到第五版。1790年7月17日，斯密在爱丁堡去世。就在斯密去世前几天，斯密还在操心刚去世的老朋友卡伦的孩子，将其托付给巴克勒公爵照料。
斯密的经济学思想集中体现在《国富论》里。作为埃德蒙·柏克和亚当·斯密的传记作者，杰西·诺曼这样评价道：斯密和柏克两人共同标志着世界历史上一个不同凡响的时刻，在这个时刻，现代的政治和经济轮廓首次显现，被深入分析并予以公开解释。埃德蒙·柏克是现代政党和代议制政府的第一位伟大理论家；亚当·斯密是第一个把市场概念置入政治经济学和经济学的中心，并将规范的概念置于社会学中心的思想家。柏克是我们通往政治现代性的枢纽；斯密是我们通往经济现代性和社会现代性的枢纽。（作者系首都经济贸易大学教授，博士生导师）