乾隆年间，苏北古黄府出现了一个以“蜈蚣帮”为名的盗贼团伙，盗窃杀人，恶行累累。
为除掉这伙祸害，于知府费尽了心思。这年初夏的一天夜里，于知府从绝密消息渠道得知蜈蚣帮的头领“飞天蜈蚣”单独去金凤银楼作案，要窃取金凤银楼的镇店之宝―― 一颗价值连城的明月珠。
于知府立即命众捕快团团围住金凤银楼，将潜入其中的飞天蜈蚣堵个正着。飞天蜈蚣确实能“飞”，尽管在捕快们的围攻下身受重伤，居然还单枪匹马杀出重围，奔到了金凤银楼对面的佛光寺，直到无路可逃方才束手就擒。
然而，那颗秘藏在金凤银楼大柜的明月珠却不翼而飞，不知被飞天蜈蚣窃去后藏到了何处，更令人想不到的是，被关入大牢的飞天蜈蚣怕自己万一熬不住重刑，以致招出明月珠的下落及同伙的姓名，竟然在几天后的深夜撞狱墙自尽，令于知府沮丧万分。
一波未平，一波又起。一个月后的某天一大早，城东关的里正急匆匆跑到知府衙门，报告说有个张秀才昨夜被人杀死在东关铜锣巷的范二进秀才家中！
于知府不敢怠慢，带着三班衙役赶到了范秀才家。在范家小院的凉亭上，站着一个浑身发抖、衣衫不整的书生，他就是范秀才，而在凉亭下，则伏身躺着一个长衫书生，背上扎着一把刀，身子底下汪了一摊血，不用说，他是张秀才。
原来，范秀才和张秀才虽说都是本城的秀才，但由于张秀才富有，手头总有花不完的银子，一向瞧不起贫寒而又迂腐的范秀才，两人一向没什么来往。可在昨天下午，范秀才正在书房里用功，忽然房门被人叩响，拉开门一看，站在门外的居然是笑吟吟的张秀才！
范秀才受宠若惊，急忙将张秀才迎进房，施礼让座。张秀才坐下后，便同范秀才谈起八股文章来，口若悬河，滔滔不绝。范秀才也动了谈兴，两人相谈甚欢，不觉已是日薄西山。范秀才的妻子胡氏是个精打细算的女人，担心张秀才留下吃晚饭而自家又拿不出像样的饭菜，便在厨房里一个劲敲打空锅，意在催促丈夫快快送客。
范秀才好不窘迫，张秀才却似若未闻，依旧吟诵自己得意的文章。没大会儿，城中最高档的海天酒楼里的小伙计挑着一担食盒来到了范家，打开食盒，酒肉之香扑面而来――原来张秀才早就安排好了晚餐！
当下，张秀才反客为主，就在书房里同范秀才对酌起来，席间，还笑嘻嘻地亲自端了几碟子菜和一壶酒，给厨房里的胡氏母子俩送了过去。这下范家上下大喜，范秀才陪着张秀才左一杯右一杯，喝得好生痛快。
待酒足饭饱，已是月挂中天，酩酊大醉的范秀才对张秀才道：“张兄，酒……酒逢知己千杯少，今夜天色已晚，你就不……不要回去了，就在我家凉亭上歇息。明天，明天你我再接着谈文章、喝酒！”张秀才乐得顺水推舟，两人东倒西歪地互相搀扶着来到凉亭，铺了张席子倒头就睡。待范秀才一觉醒来，天已放亮，身旁却不见了张秀才，爬起来醉眼惺忪地往亭外一看，只见张秀才倒在了血泊中，不由吓得魂飞魄散，跌跌撞撞跑向里正家报案……
是奸情还是别有隐情
听了范秀才的一番话，衙役们无不撇嘴：两人同睡一张席子，岂有一个被杀，另一个却毫不知情之理？这范秀才难脱杀人嫌疑！
于知府却没有言语，下了凉亭来到张秀才尸身前，蹲下身同官府的仵作一起细细勘验，只见张秀才衣冠整齐，侧扭的面孔露出惊惧之色，背上扎着的那把刀没腹很深，分明是被人出其不意一刀致死；更奇怪的是，张秀才右掌紧攥，五根手指却被人齐根削去！大惊之下，于知府让仵作使劲掰开张秀才的手掌，只见紧攥在掌心里的只是一根被拽断了的红丝绳。
这时，一直在一旁紧张注视着的范秀才突然面红耳赤，低声咕哝了一句：“一个是衣冠禽兽，一个是淫贱之妇……”
耳尖的于知府听出范秀才话中有话，急忙站起来，紧紧追问范秀才此话何意。范秀才踌躇了好一会儿，终于一咬牙道：“既然……既然他们做得出，就休怪我说得出了！大人有所不知，这根红丝绳是拙荆系在脖子上拴罗汉钱的，现在一夜之间居然跑到了姓张的手中。分明是他俩有……有私！如今想来，昨晚姓张的往厨房里送酒菜，定是居心不良，而我那婆娘，只要有了酒吃，便忘记了礼义廉耻，与姓张的眉来眼去勾搭上了！姓张的回书房后又故意灌醉我，分明是明修栈道，暗度陈仓……真是该杀！”话到此处，范秀才忽又有所醒悟，慌忙连连摇手道：“大人，别……别误会，不是小人杀的！”
此话不是此地无银三百两吗？此案已露端倪――众所周知，罗汉钱乃是康熙皇帝六十大寿那年，朝廷特别铸造的铜钱，与平常铜钱相比，黄澄澄、亮闪闪，颇似光头金身罗汉，所以人称“罗汉钱”，且又因罗汉钱数量少，极其稀罕，人们多用来作为辟邪之物或男女之间的定情物。
这回呀，十有八九是范秀才从罗汉钱上发现了胡氏与张秀才的奸情，一怒之下杀了张秀才，却推说自己酒醉不知。一个衙役掏出了锒铛作响的镣铐，另一个衙役则拎好了水火棍，只等于知府一发话，便要将范秀才一链子锁了打向衙门。
于知府却低喝一声，命人把胡氏叫过来问话。胡氏被带了过来，于知府抬眼一看，只见这秀才娘子五短身材，面目说不上俊俏，头发蓬乱，趿拉着鞋，犹自带着一身酒气，分明是个邋遢婆娘。于知府一眼看到胡氏脖颈上光光的。
“说，你昨夜都干了什么？你脖子上的罗汉钱呢？”于知府拎着那根红丝绳，质问胡氏。胡氏下意识地一摸脖颈，莫名其妙地道：“大人，昨晚吃完张秀才送的酒饭，我就搂着孩子睡觉了，一觉睡到大天亮。后来就听说张秀才被人杀了，我吓得连屋也不敢出。哦，我脖子上的罗汉钱，我……我也不知道啥时候没有的，昨晚临睡前还在我脖子上挂着呢。哟，大人，您手里的这根红丝绳不就是我系罗汉钱的绳子吗？这样说来，罗汉钱是大人您捡去了？”
于知府察言观色，判断胡氏不像说假话，况且很难想象风流倜傥的张秀才同这个毫无姿色、言语粗俗的婆娘只一面之交便会产生什么私情，但罗汉钱又确实是昨夜从胡氏脖子上跑到了张秀才的手里、最终又被凶手剁指抢夺走了，而从张秀才攥着罗汉钱死不松手来看，事情怪就怪在罗汉钱上！
思忖半晌，于知府又追问胡氏道：“你的罗汉钱从何而来？”胡氏一指丈夫：“是从他手里得来的。”事情闹半天又回到了范秀才身上，范秀才拍拍脑袋，这才想起来。
就在几天前，范秀才来到文庙与几个同案的秀才做了个“文会”，在文庙门口看到一个看手相的卦摊，算卦先生自称吴铁口，自吹自擂言人前程百不失一，且卦费只收一文大钱。这下吸引了不少人围了上去，范秀才也忍不住扔下了一文钱让吴铁口给他算一卦。
吴铁口看了看范秀才的左手手掌，一惊之下双手一拱，恭喜范秀才是“状元命”！这下引得众人哄笑起来：在古黄，谁不知范秀才是屡试不第、最蠢笨的秀才！吴铁口却正色道：“在下无戏言，还钱为证！”说着将一文铜钱塞回范秀才手中。范秀才受到众人嘲笑，接了钱急忙挤出了人群。
回到家后，范秀才掏出那文钱让胡氏去买米，才发现铜钱并非自己当初付给吴铁口的那枚铜钱，正在发怔，胡氏见了却喜滋滋地道：“啊，罗汉钱，给我了！”一把抢过去，用红丝绳系在了脖子上，说是可以辟邪，比赤脚大仙还要灵呢。
叙述至此，范秀才忽又想起了什么，瞪大眼睛指着张秀才之尸道：“于大人，昨晚，酒酣耳热之际，这姓张的敞开胸怀，露出挂在胸口上的一个玉观音，说他有玉观音辟邪，又问我有什么辟邪物。我便说家有一枚辟邪的罗汉钱挂在了拙荆身上。这姓张的听了，好大一会儿没言语。如今看来，莫非他昨天是来套问罗汉钱的？”
于知府听了，心中对事情的真相明白了大半：张秀才之所以苦心交好自己一向瞧不起的范秀才，绝不是冲着胡氏来的，而是冲着罗汉钱来的！待范家上下酒醉歇息之后，张秀才起身摸到了胡氏房间，从酣睡不醒的胡氏脖颈上摘下了罗汉钱，然后又回到凉亭。
然而，螳螂捕蝉，黄雀在后，张秀才刚到凉亭，便被人突然从背后一刀杀死，由于罗汉钱被张秀才紧紧攥在了手中，凶手又残忍地剁去了他的五指！而凶手绝不可能是范秀才――贪杯的范秀才已被张秀才故意灌得大醉了！
如此看来，一切皆起因于那枚罗汉钱。罗汉钱虽稀少，却并非值钱珍贵之物，犯不上杀人抢夺，莫非那枚罗汉钱别有古怪之处？思量至此，于知府又追问范秀才那枚罗汉钱有何特征。范秀才一脸茫然，倒是胡氏比比划划道：“那罗汉钱背面没什么特别的，只是在正面‘康熙通宝四个字中，‘宝字上面刻了一道凹线，直通钱中间的方口；沿‘康字周边又刻画了一个圆圈。这么一整，好好的罗汉钱被破了相，只怕镇不住夜游魂了……”
于知府忙命一个善于绘画的书吏按胡氏所说，将那枚罗汉钱的正面图形摹画下来。这时，仵作填好了关于张秀才尸身的验尸单，一边呈给于知府一边顺口道：“张秀才的左手手纹还是挺稀罕的一字通天纹呢，依相书上说，这应该是大富大贵之相，不料他竟死于非命，可见相书不可信。”一旁的范秀才听了，急忙去看自己的左手。仵作见了讥笑道：“莫非范秀才你也有一字通天纹？”范秀才涨红了脸道：“是、是。那天在文庙门口，吴铁口就是凭这条纹断我有状元之命……”
于知府惊悟：“差点儿忘了那个吴铁口――追根究底，那惹祸的罗汉钱本就出自于吴铁口之手！速速抓捕吴铁口，只要抓住了此人，一切便可迎刃而解了！”
然而，衙役们来到文庙，哪有吴铁口的影子？文庙的道士告诉他们，那吴铁口只不过是个来历不明的走江湖卖嘴之人，在文庙摆了一天卦便不见了踪影。
衙役们回到府衙，向于知府作了汇报，于知府听了，皱眉不语，只面对那一纸罗汉钱图画冥思苦想。突然，一件也是与罗汉钱有关的事浮现在于知府脑海里：早些天，那个飞天蜈蚣自杀后，于知府曾亲到现场，发现一向吊在飞天蜈蚣脖子上一枚罗汉钱不见了，当时于知府只是为痛失彻底铲除蜈蚣帮的机会而懊悔，并不曾深究此事，如今想来，莫非这两枚罗汉钱有什么关联？说不定就是同一枚罗汉钱呢――因为罗汉钱毕竟是极其稀罕的！
这么一联想，于知府再看那纸罗汉钱图画，只见上面的连口“宝”字和画圈“康”字格外醒目。于知府脑子里电光石火般一闪，急传衙役们前往金凤银楼对面的佛光寺。在佛光寺的后殿，供奉着十八罗汉像。于知府一尊一尊地数过去，待数到第十一尊长眉罗汉像时，发现长眉罗汉的嘴里有东西闪闪发光……
当晚，佛光寺里万籁俱寂，只有前殿隐隐传来老僧念经时敲的木鱼声，一个黑影悄无声息地钻进了后殿，燃起豆粒大的火绳，径直摸到第十一尊长眉罗汉像前，爬上塑像台，手一伸就往罗汉口里掏去。就在这时，殿里突然四下亮起火把，衙役们一拥而上，将惊慌欲逃的黑影扑倒在地。与此同时，从黑影身上“当”的一声掉下一件东西，衙役捡起一看，正是一枚罗汉钱！
“范秀才，请你认一认这家伙是不是吴铁口？”火把后闪出了于知府和范秀才。范秀才失声道：“是他，就是他，于大人，您可真神了！”吴铁口闻言，瘫软在地……
真相至此大白。事情还要从飞天蜈蚣说起。飞天蜈蚣窃得明月珠并逃到佛光寺后殿之后，眼见逃不了，便将明月珠藏在了长眉罗汉塑像的口中。
进了监牢后，抱定必死决心的飞天蜈蚣被挂在脖子上的罗汉钱触动了灵感，决定在罗汉钱上做手脚，将明月珠的秘密告知给他在世上唯一的亲人、他的弟弟――隐姓埋名、不为外人知晓与飞天蜈蚣是兄弟关系的张秀才。
飞天蜈蚣在罗汉钱正面的“宝”字和方口之间刻一道线，暗示明月珠这一宝物藏在罗汉口中，又在十一笔画的“康”字上刻了一个圈，意指藏在第十一尊长眉罗汉口中，而在古黄府，供奉罗汉像的只有佛光寺。
自杀前夕，飞天蜈蚣通过内线将罗汉钱传到了蜈蚣帮的狗头军师“赛吴用”手中，并捎口信让赛吴用将这一传家宝交给他的弟弟，以作遗物纪念。
赛吴用也不认识飞天蜈蚣的弟弟是何许人，只是以前曾从飞天蜈蚣的吹嘘中知道他弟弟是个秀才，且左手掌心有一道预兆以后能做大官的一字通天纹。根据这两个线索，赛吴用假托吴铁口，来到秀才们常来常往的文庙前看手相，希冀找到飞天蜈蚣那个有一字通天纹的弟弟。
说来也巧，范秀才左手也有一字通天纹，赛吴用阴差阳错将罗汉钱给了他，可没大会儿又一个左手有一字通天纹的张秀才也来算命，赛吴用大惊之下细一打量，发现张秀才的外貌与飞天蜈蚣十分相像，方才知晓自己弄错人了！赛吴用急忙找了个借口，将张秀才引到僻静之处，一五一十将飞天蜈蚣自尽及传送罗汉钱的始末告诉了他。
得知哥哥死讯，张秀才自是悲痛万分，可他却对哥哥所说的罗汉钱是传家宝十分纳闷，书生气十足地对赛吴用透底道：“我兄弟早年一无所有，没有什么传家宝啊，也不记得有过罗汉钱。不过，从你描述的长相来看，拿走了罗汉钱的定是穷酸秀才范二进。不管怎样，罗汉钱是我哥哥的遗物，我一定要从范二进手中弄回来。”
赛吴用是个久历江湖险恶的老贼，一听这话便明白了飞天蜈蚣传出罗汉钱的用意――罗汉钱上一定有暗示明月珠藏在何处的秘密，可惜自己当初不曾细看就误给了那个范秀才！
当下，赛吴用便打定了先跟踪张秀才、再伺机抢夺罗汉钱从而独吞明月珠的主意，但他机关算尽，还是晚了一步，悟出罗汉钱秘密的于知府先行一步从长眉罗汉口中抠出了明月珠、并且将他当场捉拿！
根据赛吴用的交代，于知府亲率官府衙役和捕快，将隐藏在古黄府各角落的蜈蚣帮大小喽一网打尽，猖獗一时的蜈蚣帮彻底覆灭了。