柳湘莲是《红楼梦里》里一个特殊的人物。他不属于富贵公子，却是贾宝玉的好朋友。贾家诸人和薛蟠等富贵子弟也都愿意与他交好。
但要说他是权贵的朋友也不尽然。面对薛蟠的骚扰，柳湘莲就毫不犹豫地挥拳反抗，尽管打了人就“走”，到底并不屈服谄媚。不像蒋玉菡、金荣那般委身做人禁脔……
柳湘莲的身上，充满了矛盾的气质。
（第四十七回）那柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身份的人，却误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素习交好，故他今日请来作陪。不想酒后别人犹可，独薛蟠又犯了旧病。他心中早已不快，得便意欲走开完事，无奈赖尚荣死也不放。
曹雪芹虽只是寥寥几段文字，却也刻画出柳湘莲的很多内容。
他本是京城世家子弟。《孟子・滕文公》有世家介绍，指门第高贵、世代为官的人家。也指世世代代相沿的大姓氏大家族。
柳家曾是早年的京城大族，非富即贵、为官做宰。到了柳湘莲父亲时已经败落，父母死后柳湘莲更是穷得两肩担一口，不比贾雨村当初强多少。
贾雨村虽说落魄，到底还是饱读诗书有追求。柳湘莲家族落魄，他的富贵世家的纨绔习气却继承得非常全面。
比如吹拉弹唱、斗鸡走狗、眠花宿柳这些勾当，柳湘莲样样精通，玩得比贾家这等豪门公子还“溜”。于是“陪玩”就成了柳湘莲的一份“职业”，顺理成章成为豪门之下的“帮闲”，专门陪着公子哥们玩乐。
不过，柳湘莲矛盾在他并不甘心低三下四讨好他人，为人做门下之帮闲。他还保有世家子弟的自尊心，不肯低头就犯。于是，他虽做着帮闲之事，却并没有投靠任何人，只做着一个散人，一边保持着高傲的人设，一边混迹于豪门之间。
柳湘莲的性格是骄傲又敏感，就像很多自恃“怀才不遇”者一样。他本都一穷二白，偏偏不肯低头屈就。为豪门子弟做“帮闲”还是打着朋友的由头，也不肯轻易求得人家的帮助。
于是，他在权贵之间体会着别人的富贵，过着自己的穷日子，痛并酸爽着。
柳湘莲这种性格，才会造成他对薛蟠的骚扰极为愤怒。权贵之“辱”他落魄没办法只能忍耐，但薛蟠一介商贾算个什么东西？
这与他不敢得罪薛蟠却欺软怕硬退婚尤三姐一样，不是他不明白“自尊心”作祟，而是拼死也要维护最后的尊严。真是可怜！
其实，柳湘莲除了玩以外，他还是个武功高强的侠士。只是曹雪芹笔下的侠士不算侠之大者为国为民，而是太史公笔下之市井游侠。
柳湘莲的“侠”，曹雪芹借鉴了颇多“梁山好汉”的影子。
比如他一怒拳打薛蟠，就与鲁智深拳打镇关西的意思差不多。心中对被打之人极为蔑视，认为他们冒犯了自己愤而饱以老拳，此中无关正义。
有人推崇柳湘莲，探讨说他是燕青一般人物，还真是高看了。
燕青算是卢俊义的娈童，两人之间有情有义。燕青对卢俊义的忠心日月可鉴，他本人也极有魅力。
但柳湘莲不肯屈居人下，受不得燕青一般的胯下之辱，否则他早都靠着权贵发家致富了，何用受薛蟠侮辱。
作为京城世家破落户，柳湘莲的起点要比高俅还高。如果能善加利用，并不愁富贵。
但高俅借着帮闲步步登高混得位高权重，柳湘莲却越活越差，就算最后得了薛蟠之助，仍旧放不开自我，才有退婚逼死尤三姐之首鼠两端的事，最终让自己万劫不复。
这样的柳湘莲更像是林冲，心有纵有万千不忿，却只在妥协和反抗之间不断的犹豫又痛苦的煎熬着。
柳湘莲的自尊心让他不甘心为人门下走狗，与当初寄人篱下的武松满腔愤懑何其相似。
宋江在柴进家里邂逅武松时，武松的焦躁和斗意，就和柳湘莲受辱后，不计后果要挥拳打薛蟠宁为玉碎不为瓦全一样。
所以，柳湘莲终究只是个矛盾综合体，有着世家子弟的骄傲，没有世家子弟的命运。不屈于做人门下走狗，却干着“帮闲”的勾当。一方面极度自卑，一方面又极度自尊。
如此，他退婚尤三姐的反复无常就再正常不过了。他自己都不知道想要什么，出尔反尔算什么！