1791年，法国作家奥兰普·德古热（别名玛丽·戈兹）发表了《女权宣言》，或称《女权与女公民权宣言》。
1791年（乾隆五十六年），程伟元和高鹗合作，以萃文书屋的名义刊印了《新镌全部绣像红楼梦》，这是《红楼梦》版本史上首个刊印本，称程甲本。
《红楼梦》开篇明言，要“使闺阁昭传”。书中也描绘了众多形象鲜明、个性独特的女性形象，如林黛玉，薛宝钗，史湘云，王熙凤等。前超古人，后乏来者，独步天下，无人比背。
书中或叙述者发言，或借人物之口，对女儿称赞有加。如借贾宝玉之口，称：
“女儿是水做的骨头，男子是泥做的骨肉，我见了女儿便觉清爽，见了男子便觉浊臭逼人。”
他说：“必得两个女儿陪着我读书，我方能认得字，心上也明白；不然，我心里自己糊涂。”又常对着跟他的小厮们说：“这‘女儿’两个字，极尊贵极清净的，比那瑞兽珍禽、奇花异草更觉希罕尊贵呢。……但凡要说的时节，必用净水香茶嗽了口方可；设若失错，便要凿牙穿眼的。”……每打的吃疼不过时，他便“姐姐”“妹妹”的乱叫起来。……他说：“急疼之时，只叫‘姐姐’‘妹妹’字样，或可解疼，也未可知，因叫了一声，果觉疼得好些，遂得了秘法，每疼痛之极，便连叫‘姐妹’起来了。”
噫！女儿曩生之昔，其为质则金玉不足喻其贵，其为性则冰雪不足喻其洁，其为神则星日不足喻其精，其为貌则花月不足喻其色。
依据宝玉的理论，姊妹们自然是无价之宝，连同那些丫鬟、优伶也都是珍贵的。怡红院的一等、二等、还是粗使丫鬟，他都一律平等视之，对“越位”的四儿、小红，和蔼对待，连优伶龄官，也不顾自己淋雨而只顾提醒对方避雨。
不仅如此，《红楼梦》第一回，开宗明义，提出此书“大旨谈情”，要将儿女真情发泄一二。曹雪芹说到做到，宝黛爱情，的确到达了超迈古今的高度。一些描写二玉感情的段落，貌似风清云淡，实则重若千钧。
如第五十二回，宝玉又到了潇湘馆，见宝钗、宝琴、邢岫烟围坐在熏笼上叙家常，惊叹：
宝玉因让诸姊妹先行，自己落后。黛玉便又叫住他，问道：“袭人到底多早晚回来？”宝玉道：“自然等送了殡才来呢。”黛玉还有话说，又不曾出口，出了一回神，便说道：“你去罢。”宝玉也觉心里有许多话，只是口里不知要说什么，想了一想，也笑道：“明日再说罢。”一面下了阶矶，低头正欲迈步，复又忙回身问道：“如今的夜越发长了，你一夜咳嗽几遍？醒几次？”黛玉道：“昨儿夜里好了，只嗽两遍，却只睡了四更一个更次，就再不能睡了。”宝玉又笑道：“正是，有句要紧的话，这会子才想起来。”一面说，一面便挨过身来，悄悄道：“我想宝姐姐送你的燕窝──”一语未了，只见赵姨娘走了进来瞧黛玉……
“如今的夜越发长了，你一夜咳嗽几遍？醒几次？”也只是几句寻常话，脂批却强烈提醒：
此皆好笑之极，无味扯淡之极，回思则沥血滴髓之至情至神也。岂别部偷寒送暖私奔暗约一味浪态之小说可比哉？
耽于欲者常寡于情，深于情者多淡于欲。情到深处，即是忘我的牵挂，无我的体贴，非刻意的眷顾，佛陀般的悲悯。脂评以佛顶圆光比拟二玉感情，原因正在于此。
“谩言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。”《红楼梦》的主旨，简而言之，十年辛苦，字字是血，无非书写红袖啼痕，情痴抱恨。细而言之，曹雪芹借助贾宝玉，体验和描写闺阁女子：
有生以来此身此心为诸女儿应酬不暇。
宝玉之事业、作为正是在闺阁体验中完成的。忍见千红一哭，万艳同悲，终因情深意浓，难以割舍。《红楼梦》的价值，正在于创立了新的价值：闺阁之中有真善美，女儿是可敬可爱的，情爱是可以超越皮肤烂淫的，情感是有价值、可以承载宇宙人生的。
“开辟鸿蒙，谁为情种？”一部《红楼梦》，正是以大观园为道场，以众女儿为主角，以谈情为大旨，展示了情的世界，树起了新的价值观。
《红楼梦》对女儿的描写和赞颂，无疑是中国历史上的重大突破。书中的女性，虽说依然是男性视角下的女性，但也写出了女性自身的觉醒。
《红楼梦》中，女性对自身处境和地位是有自觉的。如大丫鬟袭人，列金陵十二钗之副册，也是归入了薄命司。第十九回，通过人物话语：
补出袭人幼时艰辛苦状，与前文之香菱，后文之晴雯，大同小异，自是又副十二钗中之冠，故不得不补传之。
“当日原是你们没饭吃，就剩我还值几两银子，若不叫你们卖，没有个看着老子娘饿死的理。如今幸而卖到这个地方，吃穿和主子一样，又不朝打暮骂。况且如今爹虽没了，你们却又整理得家成业就，复了元气。若果然还艰难，把我赎出来再多掏澄几个钱也还罢了，其实又不难了。这会子又赎我作什么？权当我死了，再不必起赎我的念头！”
袭人依然努力尽一个女儿的孝心，并以能为母亲送终而庆幸。
诸钗之中，清醒地认识到自身处境，而又甘之若饴的，首推薛宝钗。宝钗声称：
“自古道‘女子无才便是德’，总以贞静为主，女工次之。其余诗词，不过是闺中游戏，原可以会，可以不会。咱们这样人家的姑娘，倒不要这些才华的名誉。”
也有看到自身处境而心有不甘的，如贾探春。探春说：
“我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的。”
更有不甘心于被动、主动上位的，如怡红院里的小红（林红玉）。作为一个十六七岁的丫鬟，小红有着高度的自觉，知道“千里搭长棚，没有不散的筵席”，未来需要自己谋划，前程须得自己争取。
初次见面，即“下死眼把贾芸盯了两眼”，让贾芸次日再来。再次见面，在蜂腰桥，小红精心设计，“巧遇”贾芸，贾芸拿眼把红玉一溜，红玉也拿眼去溜贾芸，不交一言，已传蜜意。
根据脂批，小红和贾芸后来走到了一起，可以说实现了爱情和事业的双丰收。
还有不甘受辱、愤起反抗的，如尤三姐和王熙凤。
尤三姐之于贾氏一门两府，一开始处于被欺凌和被压迫的地位，贾珍、贾琏甚至贾蓉等都是视之为粉头，招之即来，来则供他们任意消遣，兄弟甚至父子兄弟亦可共享，并无半点廉耻。
所谓物极必反，欺凌和压迫到了极限，遭遇了尤三姐的拼死抵抗，于是便有了第六十五回惊心动魄的一场戏：
尤三姐站在炕上，指贾琏笑道：“你不用和我花马吊嘴的，咱们清水下杂面，你吃我看。见提着影戏人子上场，好歹别戳破这层纸儿。……”说着，自己绰起壶来，斟了一杯，自己先喝了半杯，搂过贾琏的脖子来就灌，说：“我和你哥哥已经吃过了，咱们来亲香亲香！”唬的贾琏酒都醒了。贾珍也不承望尤三姐这等无耻老辣。弟兄两个本是风月场中耍惯的，不想今日反被这闺女一席话说住。……拿他弟兄二人嘲笑取乐，竟真是她嫖了男人，并非男人淫了她。
贾珍、贾琏眼馋心痒，又无计可施。尤三姐的抗争取得了暂时性的成果。但要再往前走一步，获得自由爱情、争取独立婚姻的时候，她还是失败了，落得个饮剑自尽的下场。
第六十七回，凤姐得知贾琏偷娶了尤二姐之后，对着平儿，发了一通怨恨之词：
“天下哪有这样没脸的男人！吃着碗里，看着锅里，见一个，爱一个，真成了喂不饱的狗，实在是个弃旧迎新的坏货。只可惜这五六品的顶带给他！他别想着俗语说的‘家花哪有野花香’的话，他要信了这个话，可就大错了。多早晚在外面闹一个很没脸、亲戚朋友见不得的事出来，他才罢手呢！”
凤姐并不止步于此，又把矛头指向贾珍：
“这是什么‘叫兄弟喜欢’，这是给他毒药吃呢！若论亲叔伯兄弟中，他年纪又最大，又居长，不知教导学好，反引诱兄弟学不长进，担罪名儿，日后闹出事来，他在一边缸沿儿上站着看热闹，真真我要骂也骂不出口来。再者，他那边府里的丑事坏名儿，已经叫人听不上了，必定也叫兄弟学他一样，才好显不出他的丑来。这是什么做哥哥的道理？倒不如撒泡尿浸死了……”
凤姐对贾琏的真心，对荣府的付出，没有得到充分肯定，也没有得到邢王二夫人、甚至贾母的真心呵护。
凤姐生日，贾琏与鲍二家的偷欢，被凤姐抓个正着。贾琏握剑追杀，贾母也还是装糊涂、和稀泥。
尤二姐被领进荣国府，贾母看了手，又特意看了脚，赞其俊俏，竟是默认了。
凤姐当然是封建制度、男权社会的受害者。爱情自古排他，即使遵守古制，一妻多妾，贪上贾琏这种个主儿，内有娈童，外边乱来，脏的滥的全要，让凤姐如何不失望乃至绝望？
于是，就有了第六十九回，凤姐将尤二姐接入大观园，闹过宁国府，引二姐与贾母、邢王二夫人见面，二姐从此可见天日。
这当然是表面文章，实则凤姐要出这口恶气，大起杀心，要杀二姐，要杀秋桐，还要追杀张华……
身份、手段如凤姐，挑战男权的结果，一样是一败涂地。凤姐的一通花拳绣腿，导致了与贾琏彻底决裂，与贾珍贾蓉分道扬镳。
要知道，凤姐反抗的，竟是贾氏一门两府的当家男人，依靠的却是已经步入暮年的老太太。胜负已经决定，“一从二令三人木”的谶语即将兑现，凤姐的人生悲剧也是无可遁逃了。
从纵的方向看，《红楼梦》女性观念的进步还是可观的。
唐代元稹，以“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”为代表的情诗，成为古往今来纯真爱情的见证；传奇小说《莺莺传》或《会真记》及《会真诗》，即《西厢记》的蓝本，开创了才子佳人一类文艺作品。
元稹的人品不足为训，《莺莺传》讲述的是一个始乱终弃的故事。从一开始，就标榜张生的正派，声称其：
元稹在讲述中一直在强调是莺莺的主动，是莺莺作诗约张生前来，又是莺莺自己送上门来，其中不乏鄙视之词。
元稹记载的这天晚上，“旬有八日”，也就是某月的农历十八。晚上，“红娘捧崔氏而至”。被“捧”进房间的莺莺：
从此以后，莺莺暮隐而入，朝隐而出，与张生幽会西厢近一个月之久。最终，在元稹的传奇叙事中，莺莺成了受人鄙视的尤物，张生则成了善于悔过自新者。
在今天看来，以莺莺为代表的女性，无疑是被侮辱和被损害的人。
自诞生以来，《红楼梦》就被认为师承了《金瓶梅》。可在《金瓶梅》中，女性仍然是作为被男人玩赏和泄欲的客体而存在的。
“好一个雌儿，怎能够得手？”
王婆又道：“这雌儿风月如何？”西门庆道：“色系子女不可言。”
《金瓶梅》中，西门庆将女性工具化的同时，也把自己彻底工具化了，视做爱如征战，上场必借酒兴，必用药物，必上器具，必要战够多少多少回合，把男欢女爱变成了繁重剧烈的体力劳动和没完没了的能量消耗。
《三国演义》上说女人如衣服，《金瓶梅》中女人就是工具，可以拥有，可以霸占，可以施虐，可以借以敛财，可以借以跨越阶层。西门庆与潘金莲的关系，遂渐演变为相互的纠缠和彼此的折磨，最终走向灭亡。
再如，西门庆与招宣府的林太太，能有多少自然而然的欢爱可言呢？林太太的儿子王三官已经成年，开始寻花问柳。若说徐娘半老，这林太太该是已经到了半老的尾部，残存的风韵已经不多了。
西门庆与林太太偷情，无非是赢得了阶层跨越的内心欢愉：昔日难得一见、见面需要仰视的贵族夫人，如今可以骑于胯下，任意蹂躏，之后还可以在其心口和阴户燃香点痘，留下疤痕，其心态扭曲可见一斑。
到了《红楼梦》，事情发生了根本性的改变。《红楼梦》严厉谴责那种皮肤滥淫，书中借警幻之口，斥责那些皮肤滥淫之蠢物：
“如世之好淫者，不过悦容貌，喜歌舞，调笑无厌，云雨无时，恨不能尽天下之美女，供我片时之趣兴，此皆皮肤滥淫之蠢物耳！”
书中点破了贾珍父子寡廉鲜耻的聚麀行为，对贾琏不分香臭的偷情举动进行了无情的讽刺。
但对于正当的夫妻恩爱，却是正视、肯定甚至鼓励的，如贾琏与凤姐。第七回暗写二人午间行事，有版本直接列入回目，“送宫花贾琏戏熙凤”：
那周瑞家的……出西角门进入凤姐院中。走至堂屋，只见小丫头丰儿坐在凤姐房中门槛上，见周瑞家的来了，连忙摆手儿叫她往东屋里去。周瑞家的会意，慌得蹑手蹑脚地往东边房里来，只见奶子正拍着大姐儿睡觉呢。周瑞家的悄问奶子道：“奶奶睡中觉呢？也该请醒了。”奶子摇头儿。正问着，只听那边一阵笑声，却有贾琏的声音。接着房门响处，平儿拿着大铜盆出来，叫丰儿舀水进去……
妙文奇想，阿凤之为人岂有不着意于风月二字之理哉。若直以明笔写之，不但唐突阿凤身价，亦且无妙文可赏。若不写之，又万万不可。故只用“柳藏鹦鹉语方知”之法，略一皴染，不独文字有隐微，亦且不至污渎阿凤之英风俊骨。所谓此书无一不妙。
再有，第二十三回，贾琏和凤姐正在用饭，贾政派人传唤贾琏，贾琏忽然就来了这么一句：
贾琏道：“果然？这样也罢了。只是昨儿晚上，我不过是要改个样儿，你就扭手扭脚的。”凤姐儿听了，“嗤”的一声笑了，向贾琏啐了一口，低下头便吃饭。
可见二人并不缺乏床笫之乐。贾琏的要求，凤姐还是迎逢配合的。二人共享男欢女爱，作者及脂评没有指责。
更有甚者，书中对司棋的私相授受、私定终身，也没有批评。司棋是迎春房中的丫鬟，在大观园中与潘又安偷情，被鸳鸯撞破，抄检大观园又查出她和这位表哥的私情证物。众目睽睽之下，翻出一双男子的锦带袜并一双缎鞋来。又有一个小包皮袱，打开看时，里面有一个同心如意并一个字帖儿。凤姐当众念了上面的几句话：
“上月你来家后，父母已觉察你我之意。但姑娘未出阁，尚不能完你我之心愿。若园内可以相见，你可托张妈给一信息。若得在园内一见，倒比来家得说话。千万，千万！再所赐香袋二个，今已查收外，特寄香珠一串，略表我心。千万收好。表弟潘又安拜具。”
王善保家的羞愧难当，自己回手打着自己的脸。而司棋呢？书中写道：
凤姐见司棋低头不语，也并无畏惧惭愧之意，倒觉可异。
对司棋之举，鸳鸯选择宽容，凤姐感觉诧异。司棋自己，一付决绝的样子，分明在说，一人做事一人当，大不了还有一死。
这其实反映了作者的态度，《红楼梦》着眼于情真，情真意切，自然而然，是真的，就就没什么大不了的。
《红楼梦》赞颂女儿的美丽、可爱，不分等及贵贱；赞颂真诚、纯洁的儿女之情，也不反对正当的男欢女爱；看到了女性自身意识的觉醒，肯定了对男子威权的反抗；反对视女人为玩物，谴责缺少真情、只有肉欲的皮肤滥淫。这些都是中国两性关系史和中国古代文学史上的巨大进步，应该给予肯定和重视。
然而从横的方向比，《红楼梦》的女性意识与现代女权差距还是很明显的。
《女权宣言》是世界上第一份要求妇女权利的宣言，提出了17条要求，表现了一种独特的、完整的女权思想。
《为女权辩护》一书，驳斥了女人是男人玩物的观点，提出妇女应当在教育、就业和政治方面享有与男子同等的待遇。
现代女权主度从诞生之日起，就是理性的，明确提出女性的具体诉求，努力搭建自己的理论系统。
而在《红楼梦》中，女性意识觉醒还是偶发的、感性的，对男权的抵制和反抗既没有理论指导，又缺乏组织领导，自发而盲目，最终也都是失败的，注定要入薄命司的，留给读者的只是这种觉醒意识和反抗精神。