玛格丽特是一位贫穷的姑娘，家世凄惨，不幸落入风尘，成为了巴黎名妓，由于生的花容月貌，被巴黎的贵公子争相追逐。她的随身装扮总是少不了一束茶花，人称“茶花女”。
阿尔芒第一次见到她，是在交易所广场的苏姗商店门口。一个身着白色衣服的女子，从一辆停在门口的敞篷四轮马车上优雅地走了下来。一走进商店便引起了骚动，周围暗暗的赞叹声此起彼伏。她优雅高贵，穿着一件镶满花边的细纱长裙，肩披一条印度产的富有异国情调的方围巾，四角镶着金丝边和丝绣的花朵，头戴一顶意大利草帽，手腕上戴着一只当时刚流行起来的大粗金手镯。
阿尔芒第一次看到茶花女时，便被深深地迷住了，后来听说她得了重病，阿尔芒天天打探她的病情，却不肯留下自己的姓名。
再次见面已是两年后了，阿尔芒心还是怦怦乱跳个不停。过去的一切美好，都随着她衣裙轻轻触摸的这一瞬间，复活了。
茶花女在和朋友跳舞时，疾病突然发作，阿尔芒非常关心，劝她不要这样残害自己，并向茶花女表达爱情。茶花女原已淡薄的心灵再次动了真情，她送给阿尔芒一朵茶花，以心相许。
茶花女决定和阿尔芒到乡下住一段时间。但是茶花女却一直老公爵保持联系。
阿尔芒给茶花女写了一封措辞激烈的信，“我既不能如我所愿像富翁那样潇洒地爱您，也不能如您所要像乞丐那样卑微地爱您。”他不愿意成为别人取笑的对象。
茶花女的朋友告诉阿尔芒，“玛格丽特一年要花十多万法郎，而您那七八千法郎的津贴费是不够这个姑娘挥霍的，连维修她的马车也不够。您要恰如其分地看待她，不要闹什么争风吃醋的可笑把戏。您有巴黎最讨人喜欢的女人做情妇，还不花您一分钱，然而还不满足……”
阿尔芒开始为之前愚蠢的信感到后悔，好在茶花女并没有因此生他的气，反而能为他着想，想尽办法要与他一起过一段清净的幸福日子。
经过努力，茶花女和阿尔芒在巴黎郊外租了一间房子。公爵知道后，断绝了茶花女的经济来源。她背着阿尔芒，典当了自己的金银首饰和车马来支付生活费用。阿尔芒知道后，决定把母亲留给他的一笔遗产转让，以还清茶花女所欠下的债务。
阿尔芒的父亲知道后特别生气，他瞒着阿尔芒去找到茶花女并告诉她，如果她不和阿尔芒分手，那摧毁的不仅是阿尔芒和他们家庭的名誉，更会导致阿尔芒的妹妹被退婚。
那一刻，茶花女突然发现了自己的价值，她愿意牺牲自己，成全别人的幸福。为了阿尔芒和他的家庭，茶花女发誓与阿尔芒绝交。
茶花女给阿尔芒写了封绝交信，然后回到巴黎，阿尔芒也怀着痛苦的心情和父亲回到家乡。
由于对茶花女的思念，阿尔芒再次来到巴黎，才发现她又过上了以前的那种堕落的日子。阿尔芒就想报复她，找了跟她关系很好的妓女当情人，然后一直刺激她，骂她是没有良心、无情无义的娼妇，把爱情作为商品出卖。茶花女面对阿尔芒的误会，茶花女受不了这场刺激，最终一病不起。
“我明明知道手中的利器可以通过报复你，从你的痛苦中获取报复的快感，可我却毫不留情地刺向你。”
茶花女在弥留之际不断地呼喊着阿尔芒的名字，但她始终没有再见到她心爱的人。
茶花女死后，阿尔芒匆忙赶来，他看到茶花女遗留的日记，明白了茶花女离开他时的苦衷，阿尔芒懊悔不已。
“除了你的侮辱是你始终爱我的证据外，我似乎觉得你越是折磨我，等到你知道真相的那一天，我在你眼中也就会显得越加崇高。”
阿尔芒怀着无限的悔恨与惆怅，为茶花女迁坟安葬，并在她的坟前摆满了白色的茶花。