据史料记载，我国琵琶在明末清初就已经形成了南北两大流派。南派，即浙江派，以陈牧夫为代表，用下出轮。擅长的乐曲有《海青》，《卸甲》，《月儿高》，《将军令》，《水军操演》，《陈隋》，《武林逸韵》，《普庵咒》等。北派，即直隶派，以王君锡为代表，用上出轮。擅长的乐曲有《十面埋伏》，《夕阳箫鼓》，《小普庵咒》，《燕乐正声》等。后来，北派琵琶逐渐衰落，南派琵琶又分为众多流派。平湖派和无锡派，浦东派，崇明派，汪派一起成为江南一带著名的琵琶流派，在琵琶音乐史上占有极其重要的位置。
平湖派以浙江平湖人李芳园为集大成者。当时的李家是琵琶世家，五代潜心研究琵琶演奏技艺，李芳园的父亲经常带着琴外出交友，遍访名家。在家庭的世代积累与熏陶下，李芳园精心钻研，功底扎实，技艺超群，在江浙一带影响较大。李芳园不但琴艺卓越、功底深厚，而且眼界开阔，思想开放，他在传统古曲的基础上，广采博取民间小曲，融会贯通，并编订乐曲与指法，增加大套曲目，形成自我独特琵琶 。
在其父及艺友配合下，在光绪二十一年，李芳园汇编成琵琶谱集《南北派十三套大曲琵琶新谱》， 并出版发行，后人称之为《李氏谱》。《李氏谱》标志着平湖派琵琶艺术的形成。平湖派琵琶艺术的演奏特色主要体现在右手轮指技法上，五个手指根据音符时值的长短似车轮一样圆满无痕并按一定轨迹作连绵不断地规律运动(全轮)。平湖派琵琶基本采用下出轮，兼用上出轮，如《满将军令》中的轮指就要求用上出轮。
平湖派的演奏指法花簇，除了“轮指”，还有“轰”、“圈轮”、“蝴蝶双飞”、“挂线轮”、“三角马蹄轮”、“弹拂”、“圆滚”、“手圈文尾煞”、“手圈武煞”、“七操声”、“拢”等特色指法。
平湖派琵琶艺术风格富含歌唱性，反对华而不实，矫揉造作，故弄虚玄，要求准确地营造意境和抒发人物的情感，以引起听者共鸣感染。平湖派的演奏有文有武，文曲细腻，武曲讲究气势，以下出轮为主（《将军令》用的是上出轮），对当今琵琶的各种风格的形成有相当的影响，正如《李氏谱》自序中所说：“文曲宜静，宜有余音；武曲宜威，宜雄壮。按板传声，宽紧相间，缓急合宜，斯为得之。”
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