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提起尺八，有人会误认为箫，而将其发扬光大的也是日本的演奏者，以至于不知道的人会以为这是源自日本的民族乐器，其实她是地道的中国乐器。
尺八，中国吴地传统乐器，竹制，外切口，五孔（前四后一），属边棱振动气鸣吹管乐器，以管长一尺八寸而得名，其音色苍凉辽阔，又能表现空灵、恬静的意境。隋代和唐，尺八成为宫廷中的主要乐器。《新唐书·吕才传》：“贞观（627—649）时，祖孝孙增损乐律，与音家王长通、白明达更质难，不能决。太宗诏侍臣举善音者……侍中王珪、魏微盛称才制尺八，凡十二枚，长短不同，与律谐契”。因长一尺八寸，故称尺八。属于古代吹管笛箫类乐器的一种。
尺八在1300多年前就已东传日本，融入日本本土。从隋高祖开皇20年（600年）起，日本圣德太子之时，日本曾屡派“遣隋使”和“遣唐使”前往中国，尺八和许多诸如龙笛等中国乐器东传日本。至今日本正仓院还保存有唐制尺八多种。最早传入日本的尺八仅用于宫廷雅乐，六孔，称为“古代尺八”，也常作为达官贵人的玩物，故也叫“雅乐尺八”。
如今在日本流行的五孔“尺八”，则是镰仓时代（南宋诏熙二年至元朝至顺元年）由日本普化宗的和尚觉心来中国杭州护国仁王禅寺学禅期间向同门居士张参学习吹奏尺八，回国带回尺八及《虚铃》和《虚空》 等尺八曲。后来，觉心创立普化宗，传授技艺，将尺八吹奏融入修禅，称为吹禅。故将他所传授的尺八称为普化尺八。
中国流传的竖制竹吹管乐器有箫、南音洞箫、广东洞箫等。其与尺八主要区别为箫和广东洞箫等为内挖u型吹口，常封顶盖；南音洞箫（南箫）为内挖v型吹口，不封顶盖。而尺八的吹口是半月型外切吹口。箫与南箫，吹口都与尺八有明显的区别。尺八与箫的开孔也不同，以一尺八寸管尺八为例，其筒音为D，各孔音高为F、G、A、C、D。另外尺八与箫在内径、音色方面也有显著的差别。
宋代开始，箫、笛等乐器逐渐取代了用于宫廷雅乐的尺八的地位。一说是因为宋代是文人社会，流行口味不复唐代的豪放粗旷而偏向阴柔、婉转，洞箫更加受到文人士大夫阶层的亲睐。尺八的日渐式微，和其是外切口式乐器，演奏难度明显高于封盖顶的洞箫和内切口的笛，掌握起来难度更大也不无关系，恐怕这也是阻碍她流行的重要原因。