琵琶，弹拨乐器，已经有二千多年的历史。最早被称为“琵琶”的乐器大约在中国秦朝出现。中国近代汉族民族音乐史上有“海派”（浦东派）琵琶和“浙派”（平湖派）琵琶两大流派。
电视剧《贞观之治》中再现唐五弦琵琶
《青龙寺赠云颢发生》
唐代 曹松
紫檀衣且香，春殿日尤长。
此地开心讲，何山锁旧房。
僧名喧北阙，师印续南方。
莫惜青莲喻，秦人听未忘。
在日本奈良东大寺的正仓院中，珍藏着一张极为珍贵的螺钿紫檀五弦琵琶。中国传世琵琶皆为四弦，只有这一神品，为五弦。它是我国唐朝宫廷送给日本圣武天皇的唐代艺术精品，是目前世界上仅存的最早五弦琵琶传世杰作。
它是不折不扣的神品，琵琶一般都是四弦，而这个是传世唯一一个五弦的琵琶，它不光可以当琵琶弹，还能当吉他，三弦琴，甚至冬不拉。而且这个乐器极度华丽，唐代的螺钿镶嵌技巧被它发挥到了极致，世界上现存的能表现大唐盛世繁华的文物，最典型的大概就是这件了。
这张五弦琵琶，通体用紫檀木制成，直项，琴轸分列琴头两侧，左三右二。全长108.5厘米，腹宽31厘米，制作工艺精细，通身施有螺钿花纹，腹面杆拨处还贴以玳瑁薄片，其上用螺钿嵌出一骑驼人抚弹琵琶的美丽画面。日本圣武天皇非常珍爱这张五弦琵琶，公元756年，圣武天皇死后，将这张五弦献给了东大寺大佛。如今，它已成为世界艺术宝库中的稀世之珍。
五弦琵琶，是我国古代北方少数民族弹拨弦鸣乐器。简称五弦。历史久远、造型别致，盛唐时期曾流行于我国广大中原地区，并东传日本、成为中日文化交流的历史见证。
自西汉张骞出使西域后，“丝绸之路”就成了中外文化交流的大动脉。汉魏之交，西域乐人不仅带来了箜篌和四弦琵琶，也带来了五弦琵琶。这种乐器自西域传入中原后，公元五六世纪盛行于北朝。唐代杜祐《通典》：“……然吹笙、弹琵琶、五弦及歌舞之伎，自文襄以来皆所爱好，至河清以后传习尤盛。”
北齐文襄帝即位是东魏武定五年（公元547年），河清是北齐武成帝在位的公元562年至564年，五弦已为当时的统治者所爱好。至隋唐时期尤为盛行。隋唐九、十部乐的清乐、西凉、高丽、龟兹、疏勒、高昌、安国、天竺诸乐中均有使用。在燕乐中尚有大五弦琵琶和小五弦琵琶两种形制。
《新唐书•礼乐志》有：“五弦，如琵琶而小，北国所出，旧以木拨弹，乐工裴神符初以手弹，太宗悦甚，后人习为掐琵琶。”唐淮安靖王李寿墓壁画中有坐立部伎女乐人弹奏五弦琵琶的图像。
确切地来说，五弦琵琶和四弦琵琶并不是同一种乐器，四弦琵琶是“曲项”而这件五弦琵琶是“直项”，即琴轸和相以及琴面处在同一平面上。此种五弦琵琶现已失传，但在敦煌壁画上经常可以看到飞天弹奏此种乐器。在这一件存世的五弦琵琶上，唐代的螺钿镶嵌技巧在此琵琶上发挥到了极致，表现了大唐盛世的繁华。