明朝嘉靖年间，南京附近有一个小村庄叫王家屯，剩下的王姓住户已经不多了，据说是燕王朱棣发动靖难之役时村中壮丁大多参军入伍，死伤不少，活下来建了功名的搬进城中居住，王家屯就此没落。
村中有一个读书人叫张宝，已年近四十，可是连个秀才都考不中。
而且，他不会种地，一无所长，父亲在他十七岁时跟随戚继光的部队参与抗倭，死于前线，朝廷抚恤了一些银子，他母亲身体不好，用这点银子买了些田租给别人种，收点租子，另外自己给别人做些针线活补贴家用，母子二人艰难度日，可怜张宝母亲几年前过世，张宝只有守着家里一点田。吃穿用度算下来总是不够，他又没手艺，就开始卖田，最后越买越少，田卖完了，只剩下一间破屋子，街坊邻里都是一二十年的关系，实在看他可怜，间或就给他点饭吃，这样才没饿死。
出了王家屯，镇里有个姑娘程氏，花名紫鸳，擅长弹琵琶。早年她随父亲在南京城内卖艺，小有名气，日子也过得不错，可惜两年前她父亲得了肺痨，一直吃药不见好，眼见着卖艺攒的那点儿钱就全花光了。最后向镇上一恶霸借了高利贷请郎中，还是看不好，可怜那老头，就这么一命呜呼了。恶霸带着人来要帐，见她家没什么值钱的东西，就把房子收了去，只留下一张破席子给她替老父入殓。紫鸳抱着琵琶哭哭啼啼离开家，她怕再不走自己也会被抓去卖掉。
把父亲埋了后，紫鸳出了镇子来到王家屯，走到村头再无去处，靠在井口哭泣，被张宝撞见。张宝因为一无所成，打了几十年光棍，见紫鸳可怜，长得也算标致，（不禁心下一动）就请她进屋。他把自己最后两件衣服拿去当了一件，换了几个钱买了几张饼。同是天涯沦落人，当晚两人就跪在屋外，以皓月为媒，群星作证，结为夫妻。
待得翌日天明，二人悠悠醒来。张宝眼见枕边虽有佳人，然家徒四壁，下顿饭竟不知在何处，一时心中悲凉。一回头，见一把琵琶，古香古意，看起来倒不似件俗物。
“把琵琶当了吧，解了燃眉之急再说”，张宝提议。
紫鸳自是不肯。说这是传家宝，父亲临终交代无论如何也不能卖。
可是刚结为夫妻难道就要饿死吗，张宝使出读书人的那点口舌之利，最终说服妻子同他一起进城，只要当了一个好价钱，日子就可以慢慢好起来，他也可以继续考功名。
他们先去了最大的一家当铺，大掌柜姓曾，是著名的铁算盘，目光如炬，精准毒辣。他拿过琵琶仔细端详，又打量了二人，最后开口说，三十两。
三十两！他们被这价格吓了一跳，不愧是传家宝，竟然这么值钱。这琵琶究竟有什么来历呢，紫鸳也说不上来，于是张宝带着琵琶去了另一家当铺。
老板姓唐，眯着眼睛问，东西是不错，想必二位也已经问过曾大掌柜，他开多少呢？
紫鸳刚准备说实话，张宝抢先说，一百两。
唐掌柜将他们请到内屋边喝茶边说，如果不是我特别喜欢琵琶，这价格我就让给他了，这样，一百五十两，二位看怎么样？
张宝说城西还有家当铺，打算再去那看看。唐掌柜见留不住，只能放他们出去了。
他们还是回到第一家，并且毫不含糊地开价三百两。曾掌柜一拍手答应，立马叫二掌柜包三百两纹银连同当票给张宝，他知道这两位不是落魄潦倒到没办法是不会将这东西当掉的，而一旦当掉就很难有能力赎回，至于它的价值，曾老板自然知道。当期写的两个月，两个月后这宝贝便是自己的了。
张宝在接过沉甸甸的银子那一刻就后悔了，然事已至此，他也只能认了。毕竟，他什么也没付出，便讨了个媳妇，还得了三百两银子。至于那琵琶，或真是个宝物，但总是再与自己无关了。
果不其然两个月之后，张宝没有筹到银两，眼见当票作废，紫鸳终于忍不住大哭。催促他去当铺询问，张宝心说没银子问了有个屁用啊。但也只是心说。又对那琵琶价存几何到底存了几分好奇。于是去到当铺试探。他问曾大掌柜琵琶下落，曾大掌柜说已被人买走，张宝诈说愿意出八百两银子买回琵琶。大掌柜说，买琵琶的是严阁老的公子严世蕃，花了七千五百两纹银。张宝不听则已，一听大惊失色，赶忙问这是什么琵琶如此贵重。大掌柜这次毫不隐瞒，得意洋洋，如实相告。原来这正是当年给白居易弹奏的那把琵琶。后来被白居易买走，几经辗转，下落不明，上面还刻着白居易的那首《琵琶行》，也只有这把琵琶才能弹出精妙绝伦的乐曲。张宝听完后沉默不语，更不敢和紫鸳提起此事。只说琵琶已经被卖掉，无法再觅回。这回紫鸳听后倒也认命不再哭闹。两口子于是用那银子又置了些地产，由紫鸳一并打理内外，张宝便仍埋头读书，日子过得倒还不错，总之比之前强不少。
然时日渐逝，张宝的学业却仍是无甚起色。倒是紫鸳的肚子一天天大了起来。待到次年四月，便产下一子。张宝不惑之年，喜得麟儿，自是喜难自禁。当即又是翻诗经又是翻论语，想为孩子取个佳名。谁知一旁紫鸳幽幽地说了一句：就叫他琵琶吧。张宝听了心下不悦，觉得这名子有些不雅。然想到自己当了岳父那唯一遗物，到底心下欠疚，于是便应允了下来。
自此后，张宝便整日抱着琵琶嬉戏，那考取功名之事便不再放在了心上。
光阴荏苒，一晃五年过去，一日张宝正在家门前逗着儿子张琵琶。忽门前一落魄道人路过，立定在了他家门前。道人看看孩子，又看看张宝，摇了摇头：这孩子生得倒是俊俏可爱。但定然不是你的骨血啊。
张宝只道那人是个疯道士胡言乱语。于是驱了他去。却是越看孩子越不象自己。心中到底是起了疙瘩。当晚便关了房门审问起妻子来。
紫鸳见事情瞒不下去，边哭边道出了实情：原来当日那来要债的恶霸收了房子仍嫌不够，见她姿容秀丽，终是一番凌辱后才将那借贷契书作废。
张宝听后沉默半晌，当晚二人各怀心事，背对而眠。
自此后张宝便对紫鸳和琵琶再没了笑脸。更甚开始彻夜不归。听村里人说竟是到镇上逛起了窑子..
紫鸳并无怨言。心说这张宝原就不过是个凉薄男子，不然当年怎会身无所长，竟至累死了老母。也是合该自己命苦，竟是嫁了这么个无用之人。自己一人倒也是无所谓了，可是还有琵琶这孩子呀。可这张宝这样挥霍度日，这点家底难道又要败在他手上么？
紫鸳哭了半晚。对于如何挽回这个家却仍是毫无头绪。
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