华山论剑，是金庸笔下级别最高、最具关注度的武林盛会。在射雕、神雕中，前后举办过3次。
比武采用单循环淘汰制，技高者即为“天下第一”，从赛程来看，前两届是实打实、硬碰硬的交手较量，第3届观战者最多，以“民意投票”取代了比武较技，颇有点“意犹未尽”之感。
华山三论，可以看做新老势力的交替，东邪西毒南帝北丐“名存实亡”，欧阳锋、洪七公亡故，黄药师、一等大师也已巅峰不在。
为国为民的侠之大者――郭靖，与新崛起的杨过，是“江湖新势力”的代表，他们二人竞争“天下第一”的机会很大。
遗憾的是，最后一次华山论剑，缺少了高手间的直接对决，郭靖与杨过孰强孰弱，一直以来争论不休。
金庸在神雕结尾处，似乎有意识的取消了传统的PK模式，以武学境界为标准，让周伯通登顶“天下第一”。
为何杨过与郭靖没能正式较量一下？原因很简单，二人虽同为主角，但境界有一定的差别，金庸为了成全杨过，避免他与郭靖开战！
郭、杨两家渊源很深，杨过一直把郭靖视作偶像，二人似乎没有必须开战的理由。在没有交手记录的前提下，不妨引入第三方，作为“武力参考”。
够资格跟杨过交手，并作为“武力参考”的人选有2位，一个是周伯通，另一个是黄药师。
杨过发现了“神雕重剑”后，经过蛇胆增力、潮汐练剑的辅助，迅速跻身高手行列，他与小龙女分别的16年间，将生平所学融会贯通，自创了黯然销魂掌，此时的他已达到了（甚至超越）“五绝境界”。
由追踪九尾灵狐为线索，杨过在百花谷与周伯通有过一次正面交手的机会，空明拳+左右互搏术PK黯然销魂掌，以平局收场。
当周伯通祭出空明拳时，确实让杨过“抓狂”，为表示公平，周伯通以单臂迎战，等杨过使出黯然销魂掌后，瞬间扭转“败局”，周伯通根本不可能继续以单臂应战了――
周伯通虽然早防到他必有绝招，却万万料想不到他竟会全身齐攻，瞬息之间，十余招数同时攻到，说来“无中生有”只是一招，中间实蕴十余招变式后着，饶是周伯通武学深湛，也闹了个手忙脚乱。他右臂本来下垂不用，这时不得不举起招架，竭尽全力，才抵挡了这一路掌法，说到还招，竟是不能得了……
武功修为相近的两大高手要决出胜负，非得比拼内力不可，真到了那个阶段，恐怕会闹出两败俱伤的后果，杨过不愿“死磕”，主动认输，周伯通随即表示：不对，不对！你没输，我也没赢！
此战充分体现出周伯通与杨过的优势与不足，周伯通是体力不足，不适合持久战，而杨过因为少了一条手臂，对整体战斗力的影响不容忽视，不过，平局的结果验证了杨过的武学境界≈周伯通（内力层面上，稍占优势）。
另一位与杨过较量的，是“老江湖”黄药师，他在酒楼之上，与杨过比拼内力，“戏耍”潇湘子、尹克西，对杨过的掌法大为赞赏――
老弟这一路掌法，以力道的雄劲而论，当世唯小婿郭靖的降龙十八掌可以比拟。老夫的落英神剑掌便输却一筹了……
周伯通、黄药师2位宗师级人物，为何对杨过自创的黯然销魂掌推崇不已？金庸借杨过的感悟，道出了武学的真谛：
须知练武与治学、技艺、创业，道理并无二致，若是依旁人门户，最高也只能到达中上的境地，一味抄袭模仿，终是难有大成。杨过理会到了这点，这才起始自二流之境进入第一流之境！
以杨过的武功境界来分析，在华山三论前，五绝之间的“层次”分明，郭靖、杨过独一档，周伯通是向前“晋级”的“守门员”，黄药师、一灯大师也承认，论武功，稍逊周伯通一筹。
说到武功之强，黄药师、一灯等都自知尚逊周伯通三分……我黄老邪对‘名’淡泊，一灯大师视‘名’为虚幻，只有你，却是心中空空荡荡，本来便不存‘名’之一念，可又比我们高出一筹了。东邪、西狂、南僧、北侠、中顽童，五绝之中，以你居首！
如果单纯从武功上看，杨过或许已经达到了郭靖的境界，但从二者的人生格局来看，杨过比郭靖差了一个段位。
在桃花岛上，周伯通肯传授郭靖空明拳、左右互搏术、《九阴真经》，应该是被他的“人格魅力”所打动，认为王重阳再生，也会喜欢郭靖的心胸、为人――
师哥当年说我学武的天资聪明，又是乐此不疲，可是一来过于着迷，二来少了一副救世济人的胸怀，就算毕生勤修苦练，终究达不到绝顶之境……兄弟，你心地忠厚，胸襟博大，只可惜我师哥已经逝世，否则他见到你一定喜欢，他那一身盖世武功，必定可以尽数传给你了……
参考王重阳的观点，即使武功再高，若没有济世救人的胸怀，就算一辈子勤修苦练，终究达不到绝顶境界！
郭靖穷毕生精力保境安民，对应了王重阳所说的：济世救人的胸怀，就人生境界看，杨过也好、周伯通也罢，都达不到这种高度，又如何能“升级进化”为绝顶高手？
华山三论时，杨过没能与郭靖正式较量，源于二人的境界有差别，为了成全杨过，金庸只能避免他跟郭靖开战了！