曹雪芹是惜墨如金的文学巨匠，但《红楼梦》却用了近三回半的章节，写乡下村妇刘姥姥到贾府“打秋风”的情节。如果你认为这些描写是游离于贾府兴衰变迁的闲笔，那就把刘姥姥这个人物的价值和意义看得太肤浅了。
从文学手法上讲，这是贾府和乡村的一个对比，是“朱门大户”和“柴门陋室”的对比，是公子王孙和田畴野老的对比，大大拓展了小说的容量和纵深。从经济生活的角度来看，这一情节写出了贾府的富贵及其富贵的土壤和根源。
富贵和奢华如果没有参照系，则难以凸显。《红楼梦》找到了一个与荣国府有些渊源和攀扯的城郊乡下“芥豆之微”的上了年纪的老妪刘姥姥来，对我们认识清初底层民众生活状况以及贫富差别很有帮助。
刘姥姥膝下无子嗣，靠女婿接到其家中过活。而女婿家中也只有两亩薄地。穷怕了的刘姥姥，为了不拖累女婿，才苦思冥想，寻摸到去曾与女婿家有些瓜葛的高门大户——荣国府攀攀亲戚，走动一番，名为走动，实为“打秋风”。
刘姥姥第一回到荣国府，是认了门，识了人，尤其是认得了荣国府的大管家王熙凤（王熙凤的祖父曾认过刘姥姥女婿的祖父为侄儿，连为同宗）。
临走时，王熙凤送了她二十两银子和一吊钱。礼不轻也不重，算是给久不行走的上辈老亲戚一点见面礼。按照王熙凤的话，不要看府上外表轰轰烈烈，其实大有大的难处。但刘姥姥心里思忖：贾府拔一根汗毛也比自己的大腿还粗。这一点东西其实也算不得什么，离自己的预期尚有些距离哩！
刘姥姥二度来荣国府，是秋收季节。她领着外孙子板儿，带了一些自家田园子里出产的瓜果菜蔬——尤其是那一个大倭瓜（即现今人们经常食用的南瓜）——叫贾府里的姑娘小姐们看傻了眼。
这次进贾府，刘姥姥花三日工夫，逛遍了大观园。而大观园对她来说，犹如皇帝住的金銮殿。
在贾府，最令刘姥姥难忘和百思不得其解的，是什么呢？是在贾母张罗的宴席上吃到的一道菜，那是用十几个鸡的汤汁腌制、晾晒而成的“茄子鲞”，有多少人力物力依附在这上面啊。
刘姥姥想不通，贾府的人难道就想得通吗？这就是当时富贵人家的经济生活，也是许多富贵人家经济生活中最怪诞的地方！
关于“茄子鲞”这道菜炮制的繁杂以及成本的昂贵，书中第四十一回“栊翠庵茶品梅花雪 怡红院劫遇母蝗虫”有详细的记述。
那顿接待刘姥姥的宴席，从礼仪上说，应该是贾府最高人物贾母请客，王熙凤只是主陪和襄理的角色而已。面对席间的刘姥姥对“茄子鲞”食而不知其味，一脸疑惑，王熙凤做了仔细的解释和说明：
“这也不难。你把才下来的茄子把皮籤了，只要净肉，切成碎钉子，用鸡油炸了，再用鸡脯子肉并香菌、新笋、蘑菇、五香腐干、各色干果子，都切成钉子，拿鸡汤煨干，将香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子里封严，要吃时拿出来，用炒的鸡瓜一拌就是。”
摇头吐舌说道：“我的佛祖！倒得十来只鸡来配他，怪道这个味儿！"
刘姥姥进贾府的情节安排，别具匠心。除了“穷”和“富”的对比、“尊贵”和“卑微”的对比，更深度挖掘出“穷”和“富”的由来和变迁，“尊贵”和“卑微”的辩证统一关系，即“尊贵”之中有“卑微”的一面，“卑微”之人也自有其“尊贵”之处。
更为重要的是，它为贾府所处的社会阶层确立了坐标立面，对贾府所对应的各种经济关系，安插了标有具体方位的“探头”。
刘姥姥和贾母年龄相仿，都是“积古”之人。两人都是儿孙满面，三代、四代同堂之人，但她们在世俗眼里，一个是大富大贵，福寿无比，一个却是豆微草芥，苦不堪言。
可哪里知道，那位养尊处优的老封君，却常常对“茄子鲞”之类的菜肴食不甘味，却总想“地里现摘的瓜儿菜儿吃”。那位总嫌牵着自己衣角来贾府的外孙板儿怯怯生生、羞羞答答、没有出息，殊不知另一位老祖母，也不知多少回为满园的孙儿、孙女们的胆大妄为、“不肖种种”之事添忧犯愁，进而连“不是冤家不聚头”这样的话都说了出来。
是的，贾府是大祭宗祠、大摆宴席。堂前台面是不乏有头有脸的达官贵人，女流宾客，可那是靠“钱”交出来的，是“银子”的你来和我往，年年岁岁，岁岁年年，有多少“交换”和“交易”，稍有不慎，就会输得精光，甚至家毁人亡……这就是刘姥姥们所不知道的，也体会不出的了。
就好比尽管贾母平日里听惯了乱耳的丝竹，看惯了炫目的艳舞，其实她老人家最爱的，还是青山绿水的乡土俚音，譬如那句“花儿结了个大倭瓜”她就百听不厌。
这就是“尊贵”和“卑微”的互不相让，互不满足。
还有，贾母死后，府中男男女女，一干众人，死的死，疯的疯，发配的发配，坐牢的坐牢，大厦倾塌，风流云散。可那时，刘姥姥呢，还在她的庄里，插禾种菜，点豆收瓜，手头也不那么紧了，一个小家族，和和美美，一派兴旺。
当斯时，贾府大管家王熙凤亡故，留下无依无靠的爱女——巧姐儿。还是刘姥姥把巧姐儿接回自己的庄里，给她吃，给她穿，免得“苦命的”巧姐儿被“人牙子”卖进窑子里去。
这岂不是 “富” 和“穷”的轮回和流转，现世的报应和补偿？
还是回到刘姥姥二进大观园情节本身吧，这次刘姥姥比上一次斩获更大。贾母、王夫人、王熙凤等六人，共馈赠给她白银一百零八两及礼品、衣物、药品等，折合银子大致在三百两以上（笔者按康熙、雍正年间物价推算）。
这三百两银子，刘姥姥如果用来置地，可置良田四五十亩。当时一个普通百姓维持最基本的生活，一年只需五两银子。这三百两银子，足够保刘姥姥全家四口十年的生活呢。
最令人意外的是，刘姥姥还无意中得到了栊翠庵的一个成窑五彩泥金小盖钟茶杯。这个小茶杯可是价值连城呢。在大明本朝，一对成窑杯的价格已是十万钱。何况这件小盖钟茶杯式样独特，色彩清丽，还带泥金真色。到了清朝，世间已很是罕见，唯有皇家才少量遗存，其价值真的不可估量！
妙玉送刘姥姥这个茶杯，是因为刘姥姥用它喝过几口茶，她觉得这乡下老太婆用过的东西太脏了。宝玉建议，把这个妙玉不想再要的珍贵的小茶杯送给刘姥姥，多少有些同情底层穷苦出身的人的意识。宝玉说：
“不如就送给那贫婆子罢，她卖了也可以度日。”
宝玉还是有些眼光的。这价值连城的成窑小茶杯，倘若王狗儿善于钻营，恐怕皇城根下的半条街也能买得下。
有权势的富贵人，只要把剩下来的东西趁着新鲜的时候赏给我们，我们就会认为他们是出于人道之心来救活我们；可是在他们看来，我们都不是值得救活的；我们的痛苦饥寒，我们的枯瘦憔悴，就像是列载着他们的富裕的一张清单；我们的受难就是他们的享福。
这是莎士比亚戏剧《科利奥兰纳斯》里的一段台词，在这里加以引用，说明走进贾府攀亲戚的乡村老妪刘姥姥的价值。
曹雪芹为什么要写刘姥姥进贾府的这一情节？《红楼梦》为什么要将刘姥姥列入贾府富裕的“清单”？
因为，“刘姥姥进大观园”具有标本价值。它不但具有深刻的社会政治喻意，而且具有深刻的经济批判意义。从某种意义上说，这一情节，为我们认识贾府的败落和清代的经济衰亡，提供了一把“钥匙”。
当然，一部《红楼梦》，绝不仅仅只刘姥姥几进大观园这一个情节。众多微芥小民及底层人事，都犹如文章里的括弧，注解和描摹了贾府的经济基础和生存空间。
贾府是大户人家，四时八节里要祈求平安吉祥。第二十九回，就写贾母领一干众人到清虚观打平安谯，事毕还不忘“馓钱”给清虚观四周的“穷人”。贾母和张道士都深深地懂得：没有身边这些穷人，他们的富贵将无从谈起；没有贾府以外千家万户草民的平安，一府的平安就难以维系，难以长久。这就是《红楼梦》为何穿插记述贾府“舍豆结缘”（第七十一回）、“撒钱祈福”（第五十三回）的原因了。
贾府不是生活在真空，和社会有着千丝万缕的联系。贾府的主子和奴仆所对应的社会关系和经济关系，都在《红楼梦》大关节、大回目里得到记录和描摹。
（宝玉）带着小厮们各处游顽。凡庄农动用之物，皆不曾见过。宝玉一见了锹、镢、锄、犁等物，皆以为奇，不知何项所使，其名为何。小厮在旁一一的告诉了名色，说明原委。宝玉听了，因点头叹道：“怪道古人诗上说：‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’，正为此也。”一面说，一面又至一间房屋前，只见炕上有个纺车，宝玉又问小厮们：“这又是什么？"小厮们又告诉他原委。宝玉听说，便上来拧转作耍，自为有趣。只见一个约有十七八岁的村庄丫头跑了来乱嚷：“别动坏了！"众小厮忙断喝拦阻，宝玉忙丢开手，陪笑说道：“我因为没见过这个，所以试他一试。”那丫头道：“你们那里会弄这个，站开了，我纺与你瞧。”
（随凤姐同来的家奴）旺儿预备下赏封，赏了那本村主人，庄妇等来叩赏。凤姐并不在意，宝玉却留心看时，内中并没有二丫头（即是那位为宝玉演示紡绩的丫头，笔者注）。一时上了车，出来走不多远，只见迎头二丫头怀里抱着他小兄弟，同着几个小女孩子说笑而来。宝玉恨不得下车跟了他去，料是众人不依的，少不得以目相送……
这一情节，细致地描写了贾府贵公子宝玉的心态。他很少有机会接触农家人、农家事。他对农具和紡绩的好奇和痴迷，有着深刻的寓意。衣来伸手、饭来张口的富家子弟，如宝玉他们，虽然也知道背诵“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”之类的警言名句，但只有亲眼所见，亲耳所闻，躬身实践方体会益深！
其实，这正是贾府公子哥儿们所缺失的，也是贾政、贾赦、贾敬这些“禄蠹”们在对子弟们所谓“教育”上所缺失的。
此外，书中还有，宝玉突然造访自己的贴身丫鬟（实际上是府上为宝玉早早储备的妾，宝玉自己也心知肚明）袭人的家门；宝玉骑快马出贾府去祭奠北静王水溶的爱妾；宝玉支派自己的书童去乡下查证刘姥姥信口唠叨的那个“神庙”；以及庄主乌进孝来府上进贡交租；鸳鸯哥嫂在金陵老宅看楼护院，收取房租……
诸多情节，都极大地拓展了贾府社会生存的空间，注解了清初官绅阶级经济结构土壤的墒情，也深刻揭示了贾、史、王、薛四大家族由盛到衰的复杂的社会和经济原因。