ETF的产生源于1987年的美国股市崩盘。在1987年10月19日美国股市的黑色星期一，5000亿美元的资产顷刻间蒸发，创造了美国股票市场单日最大的价值损失。为阻止股市崩盘所带来的恶性循环，美国市场监管者采取了交易管制措施，但这并没有解决危机中市值流动性不足的问题，市场上迫切需要一种简单可靠对冲股票组合风险的交易机制。上述需求激发了“股票篮子”的创意，即在一次交易中买卖一篮子股票，以满足交易者进行风险对冲的需要。1990年，美国证券监督委员会发布了《投资公司法》，修改了证券交易规则，为后来ETF的诞生铺平了道路。
1989年，ETF的前身——指数参与份额（IPS）在美国证交所和费城证交所（PHLX）上市交易，该产品完全是一个合成产品，代表S&P500指数，相对比较简单。不过，芝加哥商品交易所和商品期货交易委员会对两家证券交易所提出诉讼，认为IPS的性质是期货合约，使得IPS最终以失败告终，但由此却激发了市场对指数型产品的创新需求。
正当美国人花费大量精力去寻找IPS的替代品时，多伦多证券交易所推出了基于仓单的、追踪多伦多证交所35指数（TSE－35）的指数参与份额（TIPs），并取得成功，活跃的交易吸引了大量来自加拿大及国际的指数投资者。
此后，借鉴IPS和TIPs的经验，美国股票交易所于1993年推出了第一只真正意义上的跟踪S&P500指数的ETF——SPDR。至今SPDR仍是世界上规模最大、最受欢迎的ETF产品，截止今年1月底其市值规模约合1.14万亿元人民币。
SPDR的大获成功为后来ETF的快速发展奠定了良好基础，2000年之后全球ETF的发展开始进入快速发展期，各类投资标的和投资策略的ETF产品开始推出：
2000年第一只债券ETF产品——iShares DEX在加拿大成立；
2003年3月第一只商品ETF Physical Gold在澳洲成立；
2003年7月第一只货币ETF Goldman Sachs Liquid BeES在印度成立；
2005年2月第一只杠杆ETF XACT BULL和反向ETF产品XACT BEAR同时在瑞士成立；
2005年8月第一只主动管理的ETF产品iSharesCAN Fincl Monthly Inc Adv在加拿大成立；
2005年底第一只外汇ETF在美国成立，绑定的货币种类为欧元。
截止2015年1月底，全球ETF的个数已经超过5400只，市值规模超过17.4万亿元人民币。近十年市值规模复合增长率超过30%，是全球金融市场上增长最快的产品。同时，ETF的品种的创新也呈现出多元化态势：
在跟踪的指数上，从最初的宽基指数，拓展到中小盘、行业、风格、主题、跨境等；
在投资范围上，从股票扩展到债券、货币、房地产、大宗商品、外汇等；
在管理模式上，也出现了主动管理、杠杆ETF、反向ETF以及另类策略ETF等。
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