唐朝贞元年间，（785～805），宫廷里有位乐师叫康昆仑，西域康国（今新疆境内）人，善弹琵琶，人称“长安第一手”。
一年春天，康昆仑带着小徒弟聪明游山玩水来到翠华山庄严寺。晚饭后，康昆仑瞧见紫檀桌上摆着一把琵琶。常言道“英雄爱宝刀”，他见琵琶以玉石为品，弦较一般琵琶为粗，用手一拨，声音宏亮淳厚，不由得暗暗惊奇。他从六岁就开始学琵琶，三十年来从西域辗转来到长安，上自皇宫内苑，下至酒楼歌榭，见得多了，竟从没见过这样一把好琵琶。于是，他问知客僧道：“这是谁琵琶，出家人也通音律？”
知客僧刚要回答，可巧从外面进来一个和尚接过话茬儿说：“这是前天一位施主遗忘在此的。”那知客僧指着和尚对康昆仑介绍说：“这位师兄俗姓段，法号善本，前几天刚从五台山云游到此。”
康昆仑抱着琵琶，信手拨弄丝弦。他的注意力全被这把好琴给吸引住了，只扭过脸对这位云游和尚瞟了瞟，一付漫不经心的样子。知客僧冲着善本笑了笑，对康昆仑说：“既然您喜欢这把琴，何不弹上一曲，好让我寺师兄弟们叨光饱饱耳福。”康昆仑拨弄着琵琶，手早就痒痒了，便不推辞，低头调了调弦，信手弹了起来。弹的是《杨柳枝》，这是当时长安盛行的一首新曲。“长安第一手”果然名不虚传，门里门外聚满了和尚，挤得水泄不通，但大家都被琴声所吸引，没有一个喧哗的，异常安静。琴声刚止，众和尚交口称赞，只见那位云游僧不以为然地晃着脑袋。这时，小聪明走到那和尚面前说：“和尚，你为什么摇头？”那和尚没说什么，转身走开了。聪明嘴里嘟囔着：“乡巴佬，懂什么？对牛弹琴！”康昆仑一听这话言重了，瞪了聪明一眼。转念一想，一个敲木鱼化缘云游四方的野和尚，见过什么世面？便一笑置之，并未在意。
第二天，师徒二人吃过早斋，动身回长安。临出门时，康昆仑向知客僧叮嘱道：“待那琵琶主人来时，请务必转达，说我有事请教于他。”知客僧连连答应。原来善本和尚就在隔壁，这时也闻声出来相送，打着山西腔说：“康供奉，有缘幸会，咱们后会有期吧。”
康昆仑回到家里，康夫人告诉他，说是皇上因今年天旱，叫紫虚观打醮求雨，又命东西市的天门街各搭彩楼，要东西两市比赛声乐，所以东市特邀你弹琵琶压场，时间就在后天初八。
唐朝京城长安，盛行各种比赛，比诗文，比武术，这次又出新花样斗声乐，东西两市况凑巨款，用重金聘请高手“唱对台戏”。上自达官贵人，下至黎民百姓，都等待着看这热闹场面。
初八这天，天门街人山人海，万头攒动，只见五凤楼阙下，东西各搭起一座彩楼。午炮放过之后，只听东西两边的彩楼上乐声大作，先是羯鼓各打三通，然后笙、管、笛、箫、筝、琵琶、檀板等等，鸣金振玉，此起彼伏，人们争先恐后地拥向彩楼，两个彩楼之间挤得水泄不通。
在乐声中，只见东楼上出来一个身穿九品吉服的市令，他从彩桌上拿起一幅六尺来长的大红缎子，用竹竿挑起立在台前，上写“特聘从六品御前供奉康昆仑演奏琵琶。”
康昆仑上来向观众深深一揖，抱着琵琶坐下，调好了弦，便铮铮地弹了起来。他弹的是《六幺》，这支曲本来难度较大，他又把原来的调子变成了“羽调”，就更难弹了。他那美妙的乐声，轻柔时宛如山泉流淌，明亮时又像鸟儿婉转歌唱，弹到雄壮有力的地方，声如雷鸣，风驰电掣，使人惊骇，真是美妙极了。后来越弹越快，就像一阵暴风雨袭来……
正当人们的心潮随着他的音乐奔腾起伏的时候，忽然“嘎”的一声，结束了全曲。
台下雷鸣般地欢呼起来，拍手跺脚，高声喊叫：“再奏一曲，再奏一曲！”他的演奏激起了高潮。
康昆仑进后台，换了一套衣服，下楼去场边一家茶馆品茶，心里非常得意。不多时，忽听堂官惊呼一声：“快看，西楼压场的来了！哎呀，还是个女的！”康昆仑禁不住好奇，也站起身往台上看去。只见彩楼上一位衣着华丽、浓妆艳抹的妙龄女郎，身穿红衫绿裙，头上戴着一顶绛色绸绢做的帷帽。还未拨动琴弦，她的丽姿就把观众倾倒了。她轻移莲步走到台前，大大方方向台下深深一福，说道：“奴家也弹一曲《六幺》，刚才东楼弹的是‘羽调’，奴家移在‘风香调’上。”
这时台下非常热闹，大家情不自禁地交头接耳，议论纷纷，长安城虽有女琵琶手，哪有人敢和康昆仑较量？正在人们胡思乱想时，只见台上的女郎伸出素手连挥两下，光这两声扫弦就像惊雷掠耳，轰然而降，台底下千万人顿时安静下来。内行人一瞧这出手便觉不凡。康昆仑心头一热，赶忙向西楼台前挤去。
只见这女郎下拨有力，指法娴熟，弹得这曲《六幺》竟别具一番新意。偌大的场子，观众好像都屏住了气息，安静的出奇。
这声声琵琶有时如山间幽泉，泻玉涌珠，凝咽曲折，有时又似黄莺出谷，百鸟齐集枝头婉转歌唱。人们听着听着仿佛置身在春光明媚、山水灵秀的地方。啊！那灿烂的百花仿佛就在身边悄悄开放，那清澈的泉水仿佛就在脚下潺潺地流过，使人心旷神怡，忘乎所以。
这乐声跌宕起伏，只见她越弹越急，变化万端。一时间弦声转入雄壮有力，仿佛千军万马奔驰而来。一时间铁蹄声铺天盖地，剑影刀光，惊天动地。这时，人们仿佛置身在生死拼搏的古战场，刹时间热血沸腾、豪情陡涨……
这琴声一弦扣一弦，一声压一声，弦弦声声把全场人的心都给揪住了，任凭她那灵巧的手指随意拨弄。起初人们还觉得是一把琵琶一双手在弹奏，听着听着，恍如几百只琵琶几百双手在同时上下翻飞，滚珠落玉，听的人们忘记了自己置身何处。
突然，这琴声也是“嘎”然一声止住了，台下人们仿佛不相信奏完了似的，愣住了片刻。这女子用右手轻掩住琴弦的余音，站起来福了福，转身进了后台。直到这时，台下成千上万的人才轰然叫起好来，惊天动地，经久不息，人们仿佛疯狂了一般，从没听见过这般仙乐，这女子莫非神仙下凡？
康昆仑如醉如痴地在台下呆立着，恍惚间觉得这女郎用的琵琶就是前天在庄严寺见到的那把。她到底是谁？这女子的本领真高啊，我这“长安第一手”真是徒有虚名。想到此浑身直出冷汗。他不顾一切地分开人群挤上西彩楼的后台，一见那女子就奔上前施礼。当着大家的面，诚恳地要求拜她为师。
这女郎笑了笑说：“请稍候，等我换换衣服出来相见。”说罢进了更衣室。不多时从更衣室出来一个三十来岁的秃头和尚，康昆仑一惊，认出这和尚就是刚才弹琵琶的女郎，而这和尚不是别人，正是在庄严寺挂单的那位云游僧善本法师。康昆仑纳头便拜，诚恳地要求法师收他为徒。
这件趣事轰动了全城，传进了宫廷。唐德宗是酷爱音乐的，就把善本召进宫来。德宗一看，和尚脸色白嫩，身段窈窕，想不到他竟有此绝技，当即命令他弹奏一曲。德宗听了赞不绝口，赏他袈裟和财物甚厚，还命他把技艺传授给康昆仑。德宗听说他俩已结成了师徒关系，更是高兴。
善本要康昆仑再弹一曲。善本听后说：“你的技法太杂了，而且还有邪音。”康昆仑更加叹服地说：“法师真是神人啊！我年幼时，先跟一个女巫学琴，后来又换了好几位老师。”善本说：“我看你的指法，就知经师非一，你要从头学起。从现在起你不能再摸琵琶了，直到完全忘记从前的指法，我才能开始教你。”康昆仑非常虚心，当即表示一定遵照法师教导。后来，康昆仑从头学起，刻苦地纠正过去的指法，终于把善本的全部技艺学到了手，而且青出于蓝胜于蓝，成为我国历史上著名的琵琶演奏家。