宫调指调高与调式，在古时，当“调”作为调式来解释时，也可称为“声”，如“宫声”“商声”。张炎《词源》中说：“破、近六均慢八均。”指慢曲通常为八均拍。当“宫”作为调高来解释时还可以称为“均”。如宫音在黄钟，则称黄钟均。若宫音在中吕，则称为中吕均。
确定了宫音的律位，调式结构的各音也都能随之排列出来。《礼记》中说：“五声六律十二管旋相为宫。”即指十二律轮流作为宫音，构成不同调高的五声、七声音阶。“旋相为宫”即调高的转换，“五声十二管”就可以得到六十个不同的宫调。
南北朝以后，中亚音乐东传，苏祗婆“五旦七声”琵琶调传入中原，《隋书·音乐志》记载郑译推演苏祗婆琵琶成八十四调。苏祗婆琵琶调的七声为：
一曰娑陀力，华言平声，即宫声也。
二曰鸡识，华言长声，即商声也。
三曰沙识，华言质直声，即角声也。
四曰沙侯加滥，华言应声，即变征声也。
五曰沙腊，华言应和声，即征声也。
六曰般赡，华言五声，即羽声也。
七曰俟利箑，华言斛牛声，即变宫声也。
《隋书·音乐志》又云：“然其就此七调，又有五旦之名，旦作七调，以华言译之，旦者则谓均也。”苏祗婆琵琶调的五旦为“黄钟、太簇、林钟、南吕、姑洗。”
其实，八十四调只是音律的次第，因为繁复已经不能尽用，隋唐燕乐以苏祗婆琵琶调为基础，实际上只有二十八调。
清代凌廷堪《燕乐考源》说：“燕乐之原，出于龟兹琵琶，惟宫商角羽四均，无徵声。”琵琶四弦，即燕乐四均，第一弦为宫声，第二弦为商声，第三弦为角声，第四弦为羽声。
唐俗乐二十八调，其实只用了“七宫四调”，分别是：
宫调式：高宫、正宫、中吕宫、道调宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫。
商调式：大食调、高大食调、双调、小食调、歇指调、林钟调、越调。
角调式：大食调、高大食调、双角、小食调、歇指调、林钟调、越调。
羽调式：般涉调、高般涉调、中吕调、正平调、高平调、仙吕调、黄钟羽。
金元时期的戏曲音乐，只用了六均，在六均上构成了宫、商、羽、角的十一种调式，故称为“六宫十一调”。
据燕南芝庵《唱论》与周德清《中原音韵》，六种宫调式为正宫、中吕宫、道宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫。
十一调包括六种商调式：大石调、小石调、双调、商调、歇指调、越调，两种羽调式：般涉调、高平调，角调式：商角调，以及宫调与角调。
九宫十三调，是元末南曲所存的十三种宫调。出自明代沈璟《九宫谱》中的《南九宫十三调》。
九宫十三调包括了元末南曲所存的六种不同调高的宫调式：正宫、中吕宫、道宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫。
五种不同的商调式：大石调、双调、小石调、商调、越调。
两种不同调高的羽调式：般涉调、黄钟羽。
明代常有的宫调只存八调，分别是夷则均的仙吕调，夹钟均的双调、双角调，无射均的越调、黄钟羽，仲吕均的道宫、小石调、正平调。
由此可以看出，宫调的发展大致是由繁到简的，金元的“六宫十一调”，元末南曲“九宫十三调”，明乐八调，都是渊源于“唐宋俗乐二十八调”。