明代以后的一些填词家，把词分为小令、中调、长调三种体制。清代毛先舒说：“五十八字以内为小令；五十九字至九十字为中调；九十一字以外为长调，此古人定例。”
实际上古人并没有这样的定例，宋人编词集，只是把长一些的叫慢词，短一些的叫令词，并没有中调、长调这些名目。而令词、慢词，也都是由音乐的节拍而非由字数作为其划分的根本依据。一般来说，慢词宜舒徐婉转，如娇女扶春，一步一态，而令词则宜高下闪赚，如公孙大娘舞剑器，须生动流美，方称合作。
初学者应先求文从字顺，通体浑成，这一过程约需一至二年，此后再求意境深婉。从择调方面说，有一些词牌初学者不宜尝试。如西江月易入浮滑，沁园春易入叫啸，定风波、渔家傲易为俚俗滑稽，千秋岁、祝英台近等调句式长短参差，如无极强烈之情感，必流于破碎也。择调的原则，首先应求声情与曲调的谐配，比如《六州歌头》本为鼓吹曲，繁音促节，只适宜抒写苍凉激越的豪迈情感，而南宋韩元吉却用来填了一首表现柔情的词，那就是不懂声情与调性的关系。又如《寿楼春》音节抑郁悲凉，本为史达祖悼亡之作，但有人却用来填词为人祝寿，这是极其荒唐的。由于今天词乐大多不传，对于某种词牌究竟适宜何种曲情，要通过以下三点来判断：
（一）从词调的产生渊源进行判断。
一般而言，从词调的来源就可以大致推断出它适宜何种声情。如《破阵子》本为军乐，自然就适合抒发激昂雄壮的情绪，而《江神子》原为祀神之乐，自然就宜于庄严内敛之感情。
（二）就倚声家的词情加以揣摩。
倚声家如柳永、周邦彦、贺铸、姜夔等都是深明音乐之人，一些属于他们首创的词牌，我们可以通过其词的情感来推断词调的情感。
（三）就词的句度长短、韵位安排、所用韵部、上下句平仄配合等方面来判断。
一般以近体五七言为主的词牌，适于舒徐雍容的情感，如《浣溪沙》、《采桑子》、《蝶恋花》，而那些句法长短参差的词牌，便宜于拗怒悲咽的情感，如《兰陵王》、《六丑》、《浪淘沙慢等》。韵位安排上，如果用韵比较密集，那么情感就适宜抑郁拗怒，如果用韵比较疏朗，情感自然从容和婉。
试以《清平乐》为例，上片句句协韵，故情感较宜拗怒，而下片则如近体诗一样用韵，情感立即转为和婉。凡多转韵之调，如《减字木兰花》、《虞美人》，皆寓一种拗怒之致也。又如平声韵较和婉低沉，入声韵多悲壮激烈，去声韵多凄苦，上声韵多悲咽。上下句平仄相对，如“夜月一帘幽梦，春风十里柔情”（秦观《八六子》），则较和婉，而上下句平仄凌犯，如“三十功名尘与土，八千里路云和月”（岳飞《满江红》），则显见拗怒。以上所论仅就大略言之，可以参读龙榆生先生《词学十讲》第三、四、五讲的内容。但更主要的，还是要多诵前人的名作，用心揣摩，形成感觉，如是则无往而不利。
以下举一些较宜于初学者的典型词牌，略析其作法：
八声甘州·吴文英 灵岩陪庾幕诸公游
渺空烟四远，是何年青天坠长星？幻苍崖云树，名娃金屋，残霸宫城。箭径酸风射眼，腻水染花腥。时靸双鸳响，廊叶秋声。 宫里吴王沉醉，倩五湖倦客，独钓醒醒。问苍天无语，华发奈山青。水涵空、阑干高处，送乱鸦、斜日落渔汀。连呼酒，上琴台去，秋与云平。
八声甘州·苏轼 寄参寥子
有情风万里卷潮来，无情送潮归。问钱塘江上，西兴浦口，几度斜晖？不用思量今古，俯仰昔人非！谁似东坡老，白首忘机？ 记取西湖西畔，正春山好处，空翠烟霏。算诗人相得，如我与君稀。约他年、东还海道，愿谢公、雅志莫相违。西州路，不应回首，为我沾衣。
《八声甘州》是一首适宜抒写精壮质朴之情的词，最便初学。该调本名《甘州》，因该词共八韵，上下片各四韵，故称“八声”。在前文中已经举过柳永、张炎的词例，这里再举吴文英和苏轼二词为例。
该词起笔，吴文英作 “ 渺空烟四远，是何年青天坠长星 ”，苏词则作 “ 有情风万里卷潮来，无情送潮归 ”，吴词的起法是先提后顿，而苏词则是一气贯注直下，这两种笔法互有优长，如用苏词的笔法，则较宜于悲慨，而用吴词的笔法，则较宜于沉郁。第二韵，是一字领三个四字句，一般是上偶下单的句式。在意脉上，皆是直承起笔。苏词以写江潮起，故接以“问钱塘江上，西兴浦口，几度斜晖”，吴词起笔点明吊古，则接以“幻苍崖云树，名娃金屋，残霸宫城”。第三韵吴词作“箭径酸风射眼，腻水染花腥”，苏词作“不用思量今古，俯仰昔人非”，共同之处皆在于是由外物转到自身，第四韵对第三韵加以点染勾勒，为下片抒情伏笔。
过片三句，吴、苏二家皆是追溯往事，但苏词用“记取”一词直接点明，吴词则潜气内转，泯灭痕迹。其第二句必作上一下四句法。下片第二韵，上句吴词作“问苍天无语”，苏词作“算诗人相得”，都必须用上一下四的句法。下片第三韵，是一个七字句和一个八字句，七字句必作上三下四，八字句必作上三下五，此处音节最为拗怒，全首精神，皆赖此点睛之笔。结拍看似平淡，但不可松懈，必须要能绾合全篇。吴词作“连呼酒，上琴台去，秋与云平”，这是含蓄的结法，而苏词则作“西州路，不应回首，为我沾衣”，这是直露的表达。选择含蓄还是直露，与词人的性情有关，也要看通首整个的基调而定。吴词步步缩，步步留，通篇是以深婉沉郁为主，故宜于含蓄的结尾，而苏词则全首悲慨苍凉，激情澎湃，故而宜于直露的表达。但对比而言，吴词更加有一唱三叹之致，更加切合词的本来的体性。
满庭芳·秦观
山抹微云，天连衰草，画角声断谯门。暂停征棹，聊共引离尊。多少蓬莱旧事，空回首、烟霭纷纷。斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村。 销魂！当此际，香囊暗解，罗带轻分，谩赢得青楼，薄幸名存。此去何时见也？襟袖上、空惹啼痕。伤情处，高城望断，灯火已黄昏。
满庭芳·周邦彦
风老莺雏，雨肥梅子，午阴佳树清圆。地卑山近，衣润费炉烟。人静乌鸢自乐，小桥外、新渌溅溅。凭阑久，黄芦苦竹，拟泛九江船。 年年，如社燕，漂流瀚海，来寄修椽。且莫思身外，长近尊前。憔悴江南倦客，不堪听、急管繁弦。歌筵畔，先安簟枕，容我醉时眠。
此调从容和婉，最宜表现柔情。不算过片的短韵，上下各四韵。起笔三句，前二句是两个四字句，一般都用对仗，苏轼词作“三十三年，今谁存者？算只君与长江”，显得太过拗怒，只可作为变格，不宜仿效。秦、周二家皆以写景起，第二韵是对起笔的承接，宜用透过之笔，既要承接起笔三句，又在意境上加深为佳。第三韵二句，下句必用上三下四句法，以形成一种跌宕之美。第四韵是前结，宜用淡笔写浓情，藉景达情为妙。秦词作“斜阳外，寒鸦数点，流水绕孤村”，古人说虽不识字人亦知是天生好言语，显较周词“凭阑久，黄芦苦竹，拟泛九江船”来得佳妙。
过片需注意有一短韵，秦词作“销魂，当此际”，周词作“年年，如社燕”，此处用短韵，音节就显得繁密，情感也就更加低抑。也有的词作此处不用短韵，如秦观的另一首作“时时横短笛，清风皓月，相与忘形”、张炎词作“阳和能几许？寻芳探粉，也恁忺人”，情感皆不如用短韵来得低回婉转，感人至深。第二韵（不算短韵，下同）分两句，上句是上一下四句法，秦词作“谩赢得青楼，薄幸名存”，周词作“且莫思身外，长近尊前”，领字宜用去声，周氏虽是知音，此处也偶然失察，当依秦词为准。又此领字不是领四字，而是领八字，领字后面的八个字，虽然分属两句，但宜当作一句来填。第三韵要注意下句为上三下四的句法。此处宜写出跌宕变化，秦词用敲问：“此去何由见也？襟袖上、空惹啼痕”，周词用透过：“憔悴江南倦客，不堪听、急管繁弦”，皆可为法。结拍皆以直接抒情为好。
能得以上二阕神理，则其他平声长调如《高阳台》、《汉宫春》、《扬州慢》等皆可挥洒自如。
蓦山溪·周邦彦
湖平春水，菱荇萦船尾。空翠入衣襟，拊轻榔、游鱼惊避。晚来潮上，迤逦没沙痕，山四倚，云渐起，鸟度屏风里。 周郎逸兴，黄帽侵云水。落日媚沧洲，泛一棹、夷犹未已。玉箫金管，不共美人游，因个甚，烟雾底，独爱莼羹美。
蓦山溪·姜夔
与鸥为客，绿野留吟屐。两行柳阴垂，是当日、仙翁手植。一亭寂寞，烟外带愁横，荷冉冉，展凉云，横卧虹千尺。 才因老尽，秀句君休觅。万绿正迷人，更愁入、山阳夜笛。百年心事，惟有玉阑知，吟未了，放船回，月下空相忆。
此调起笔连用二韵，音节紧促，以下则转为和婉。故起笔最忌异峰突起，以免与下文不相谐配。周词作“湖平春水，菱荇萦船尾”，姜词作“与鸥为客，绿野留吟屐”，皆出以和雅冲淡之笔，可以为法。第二韵周词、姜词皆作提顿之笔。前结数句，姜词作“一亭寂寞，烟外带愁横，荷冉冉，展凉云，横卧虹千尺”，似是正格，而周词作“晚来潮上，迤逦没沙痕，山四倚，云渐起，鸟度屏风里”，“山四倚，云渐起”协韵，则似为周氏一时兴到所增，乃为变格。然不论是正格还是变格，皆宜一气贯注直下，五句说一意。
过片周、姜二家皆是自叙，下片第二韵，周词作“落日媚沧洲，泛一棹、夷犹未已”，是透过之笔，姜词作“万绿正迷人，更愁入、山阳夜笛”，则为折进之笔。结拍宜在一气贯注中见出转折，以与前结相区别。周词云“不共美人游”，姜词云“惟有玉阑知”，皆是折进之笔。
浣溪沙·韦庄
夜夜相思更漏残，伤心明月凭阑干。想君思我锦衾寒。 咫尺画堂深似海，忆来唯把旧书看。几时携手入长安？
浣溪沙·薛昭蕴
倾国倾城恨有馀，几多红泪泣姑苏。倚风凝睇雪肌肤。 吴主山河空落日，越王宫殿半平芜。藕花菱蔓满重湖。
浣溪沙·李璟
菡萏香销翠叶残，西风愁起碧波间。还与容光共憔悴，不堪看。 细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。何限泪珠多少恨，倚栏干。
《浣溪沙》的正格是上下片各三句，上片三韵，下片二韵。上片意较浓密，下片则宜疏朗空灵。上下片前二句皆宜一起写，第三句相对独立。如韦庄词，上片前二句皆写自己夜夜相思，在明月下伤心独倚，而第三句则思及所眷之人，料想她也如我怜惜她一般怜惜着我。下片前二句复写别后相思之酷，结句以敲问作结，虚想重见之日。过片二句，大多对仗，往往有人是先有此联，然后扩充成一首词。但此词最要紧之处，不在过片二句，而在结句，结句要以至情动人，亦有用兴象作结者，但皆以沉挚重大为工。如薛昭蕴词用“藕花菱蔓满重湖”作结，见出兴亡之慨，不啻铁笔钩勒。相反，晏殊词：“一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。夕阳西下几时回？ 无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。”过片虽有好联，结拍无力，就不如韦庄、薛昭蕴词那样真切动人。余意将前后结调换，此词更工，即：“一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。小园香径独徘徊。 无可奈何花落去，似曾相识燕归来。夕阳西下几时回？”
又有将上下片最后一句改为两句，上句七字，下句三字者，叫做《摊破浣溪沙》，又称《南唐浣溪沙》，或名山花子。此调写法，与《浣溪沙》大体相同，惟前后结三字句最是要紧，愈重大，愈拙质，愈见工妙。
临江仙·鹿虔扆
金锁重门荒苑静，绮窗愁对秋空。翠华一去寂无踪。玉楼歌吹，声断已随风。 烟月不知人事改，夜阑还照深宫。藕花相向野塘中。暗伤亡国，清露泣香红。
临江仙·李煜
樱桃落尽春归去，蝶翻轻粉双飞。子规啼月小楼西。玉钩罗幕，惆怅暮烟垂。 别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿。空持罗带，回首恨依依。
临江仙·晏几道
梦后楼台高锁，酒醒帘幕低垂。去年春恨却来时。落花人独立，微雨燕双飞。 记得小蘋初见，两重心字罗衣，琵琶弦上说相思。当时明月在，曾照彩云归。
临江仙·苏轼
夜饮东坡醒复醉，归来仿佛三更。家童鼻息已雷鸣。敲门都不应，倚杖听江声。 长恨此身非我有，何时忘却营营？夜阑风静縠纹平。小舟从此逝，江海寄余生。
以上所举四首《临江仙》，分属三体。鹿词、李词前后起二句为七字六字句，前后结二句为四字五字句，句法参差，故易写得沉郁顿挫，如鹿词感慨亡国，李煜抒写别情，均见沉艳之姿。初学者宜宗此格，庶几可免滑易。
小晏词前后起二句均为六字句，前后结二句均为五字句，过于整齐，初学者效之，必流于滑易，难见丰致。如定要如此填，当知上片起二句宜对仗，使之能领起全篇，下片起二句宜不对仗，使之能发起别意；上片结二句宜对仗，使之能作一段之停蓄，下片结二句宜不对仗，不对则收得起或能别起一境。
至于东坡词，前后起二句作七字六字句，但前后结二句均作五字句，东坡的做法是前后两结皆不对仗，这样就显得词意跌宕起伏，相对于小晏的流美，别有一种苍凉之气。然而也正可以看出，苏轼所写，是“著腔子的好诗”，却不是词体的本来面目了。吾辈学词，既为传承文化，自仍当以尊体为尚。
蝶恋花·冯延巳
萧索清秋珠泪坠。枕簟微凉，展转浑无寐。残酒欲醒中夜起，月明如练天如水。 阶下寒声啼络纬。庭树金风，悄悄重门闭。可惜旧欢携手地，思量一夕成憔悴。
蝶恋花·周邦彦
月皎惊乌栖不定。更漏将阑，轣辘牵金井。唤起两眸清炯炯，泪花落枕红绵冷。 执手霜风吹鬓影。去意徘徊，别语愁难听。楼上阑干横斗柄，露寒人远鸡相应。
蝶恋花·晏几道
欲减罗衣寒未去。不卷朱帘，人在深深处。红杏枝头花几许？啼痕只恨清明雨。 尽日沉烟香一缕。宿久醒迟，恼破春情绪。飞燕又将春信误，小屏风上西江路。
《蝶恋花》又名《鹊踏枝》，在仄韵令词中，此调最是易学难工。易学，是指它的句法并不像某些词调，多有不符合近体诗句法的拗句；难工，则是指它的句式较为齐整，又皆为和婉之律句，率意为之，必致平板无生气。这就需要在章法上做到层层折进，愈转愈深。
我们来看冯延巳的这一首，起笔“萧索清秋珠泪坠”，点明时令、人物，“枕簟微凉，展转浑无寐”，是透过之笔，承上意而深说一层。“残酒欲醒中夜起，月明如练天如水”，则是由实返虚的笔法，用“月明如练天如水”这样一个空灵虚致的意象，与前面直截了当的人物刻画形成对照。过片“阶下寒声啼络纬”又是写景，“庭树金风，悄悄重门闭”承上句写景，但景中已经有了人，人与景打成了一片。此三句皆是提笔，结二句“可惜旧欢携手地，思量一夕成憔悴”是顿笔，是直露的秀出之美，而不是含蓄的隐微之美。从叙写顺序上而言，这首词是直线发展的，但词人能够通过虚与实、情和景、隐与秀的交相运用，营造一个令人沉浸其中的艺术境界，这就是他的高明之处。
周词全似冯词笔法。通首词由夜将尽、人欲起写起，直写到分别时执手难去，终于分离，惟有鸡声相应。在叙写顺序上，也只是直线发展。但由于词人善于运用多种笔法，这就造成作品在平直中多见转折，和婉中见出拗怒。“月皎惊乌栖不定”，起笔即点染环境，“更漏将阑，轣辘牵金井”，承上而来，是透过之笔。以上三句，还都是写景，是虚笔，而到了“唤起两眸清炯炯，泪花落枕红绵冷”，就是写人物了。过片转向对分别时的细节的勾勒，“去意徘徊，别语愁难听”，又是透过之笔。“楼上阑干横斗柄，露寒人远鸡相应”则不加任何转折词，只通过画面的剪辑，就转写出别后的孤寂，这是空际转身的笔法，在美成长调中也是十分常见的。
至于小晏的词，又是另一种笔法。词的上片，叙写初春的怅惘难言的情怀，乃是泛写，下片专力刻画主人公的闺怨，抓住了典型的环境——“尽日沉烟香一缕”、典型的人物——“宿久醒迟，恼破春情绪”，最重要的，是典型的细节——“飞燕又将春信误，小屏风上西江路”，真切地表达了作者所要表达的东西。
菩萨蛮·温庭筠
水精帘里颇黎枕，暖香惹梦鸳鸯锦。江上柳如烟，雁飞残月天。 藕丝秋色浅，人胜参差剪。双鬓隔香红，玉钗头上风。
菩萨蛮·韦庄
人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧於天，画船听雨眠。 垆边人似月，皓腕凝双雪。未老莫还乡，还乡须断肠。
《菩萨蛮》历来名作最多，但这里只挑温韦词各一首，以见其作法。
温词全用比兴，纯由画面切换组织成篇。上片展示了两个画面，第一个画面，是一位贵妇人，她躺在华美的居室中，然而内心孤独，只能做梦。每二个画面，或指她的梦中情味，或指她所思念的人，正在江上流连未归。从意象上说，“水精帘里颇黎枕，暖香惹梦鸳鸯锦”二句是秾丽的，而“江上柳如烟，雁飞残月天”二句则是清丽的，秾丽与清丽相间，两相生发，均更增其美。“藕丝秋色浅，人胜参差剪”二句，是另一个画面，这个画面描绘了美人妆成的情景。而最后，词人给美人的头饰以一个特写镜头，以俨妆女子玉钗因风而动，暗示她的心弦正被什么东西拨动。温词的这一表现手法，后来在周邦彦、吴文英的长调中得到很好的运用。
韦庄词则不然。起笔二句直接抒发感喟，“游人只合江南老”是对“人人尽说江南好”的翻转，“春水碧於天，画船听雨眠”，是对第一层意思的解释，因为起笔是抒情的实笔，这里就要用渲染景致的虚笔。过片转入写景，写出江南女人之美，由景致入人事，这是很自然的一种转接方式。结二句“未老莫还乡，还乡须断肠”呼应“游人只合江南老”，仍是感喟，也就是说又由虚笔转入了实笔。全首词就是在实-虚-虚-实的转折之中，完成了情感的螺旋形流动。
减字木兰花·秦观
天涯旧恨，独自凄凉人不问。欲见回肠，断尽金炉小篆香。 黛蛾长敛，任是春风吹不展。，过尽飞鸿字字愁。
减字木兰花·毛滂
曾教风月，催促花边烟棹发。不管花开，月白风清始肯来。 既来且住，风月闲寻秋好处。收取凄清，暖日阑干助梦吟。
《减字木兰花》与《菩萨蛮》皆四转韵，但《菩萨蛮》七言、五言，迭相递用，句度参差，故较易写得流转跌宕，《减字木兰花》则每韵句度相同，要能写得一气流转，不显散破，实较《菩萨蛮》为难。一般而言，《减字木兰花》宜通首写一意，用笔应似断仍续，用意则似分仍合。如秦观一首写闺怨，四个韵的转折仅体现在，第一韵是泛写，第二韵转为细节描写，第三韵换角度，第四韵即外物以烘托内心而已。毛滂一首，是写赠他的朋友贾耘老（名收，吴兴处士）的，通首也只是写耘老一人，韵的转折，只是处身角度的不同，并不曾转到别的意思去。
掌握了《菩萨蛮》和《减字木兰花》的作法，像《清平乐》、《虞美人》这些调的作法，也就很容易了。
精彩推荐：
一曲鸿雁寄相思
开到荼靡花事了
八首《丁香结》，诉说千千心结
落花时节又逢君
自在飞花，轻似梦
读书日：我能想到最浪漫的事，莫过雨天无事，拥被读书
情不知所起，一往而深
春暮，牡丹花开
飘进了唐诗宋词里的谷雨
小窗幽记 | 但见花开为春，花落为秋
四月，听雨
人生有味是清欢
一夕听风听雨后，家家门巷扫桐花
春，在水墨中发芽！
试问卷帘人，却道海棠依旧
杏花，春雨，江南
崖山，崖山
玉兰花发正思君