在日本，如果你恰巧碰到有人头戴狰狞面具夺门而入，而一家老小则手拿黄豆向其抛打，千万不要惊讶，这是日本人为保全家平安而举行的“撒豆驱鬼”仪式。在日本，有关妖怪的传说五花八门、种类繁多，且贯穿了整个日本历史，妖怪文化是日本文化的一个重要组成部分。
妖怪形象随时代而变
日本民间有着大量关于妖怪的传说，这大概与身处岛国的日本人在心理上有种神秘主义倾向有关。喜欢较真儿的日本人把妖怪分门别类，著成《日本妖怪物语》、《日本妖怪大全》等大厚本的图书，还配有精美插图，在图书馆中举目可见，各地“乡土会”的老人说起古往今来的妖精，更是津津乐道。
妖怪的产生起初是出于对自然、动物的敬畏之心，人们把自己看不见、摸不着、无法控制的力量统统称为妖怪。因此，在最初的民间故事中，妖怪往往造型恐怖，让人望而生畏。
因为鬼怪太多，日本古代政府设立了专门的巫师——阴阳师。这个职务的尊贵在平安时代达到高峰，因为这个时候日本国内社会动荡、人心不安，统治阶层没有解决的办法，于是把种种问题归结于神鬼。因此，人们在生活中不免小心翼翼，唯恐触犯某种禁忌招致鬼神报复。当时的阴阳师权力极大，，今天日本文化中的各种禁忌，大概就是那个时候留下来的。
到了江户时代，商业手工业繁荣，人们不用光靠老天爷赏饭吃了。于是妖怪们也摇身一变，成了住在各种物品道具里的精灵。最有名的是《百鬼夜行绘卷》，描画了琵琶、伞、木鱼、锅等各种旧物品因为要被人们丢弃，一怒之下变成了各种各样的妖怪半夜出来游行的场景，所以此画被誉为“日本妖怪画的鼻祖”。
随着战后日本动漫的迅速发展，日本妖怪的形象变得可爱而人性化了。水木茂是日本鬼怪漫画第一人，他创作的“鬼太郎系列”可谓风靡一时，和鬼太郎有关的玩具、游戏、装饰物、服装四处开花，号称日本国民三大动画偶像之一。之后，恐怖漫画大行其道，并相继出现不少恐怖漫画的专业杂志。
而近年宫崎骏的动画《龙猫》，更是将日本妖怪文化的热潮推向了世界。
那么问题来了，日本最厉害的妖怪到底是谁呢？
日本最强最恶的三大怪
恶鬼酒吞童子、九尾狐玉藻前、，并称为日本“最强最恶”的三大妖怪。
大天狗
天狗是日本传说中的一种生物，民间信仰常认为是妖怪。中国的《山海经》记载了中国式天狗，并描述它是像狐狸般的动物。但现时在日本一般说法认为，天狗有高高的红鼻子与红脸，手持团扇、羽扇或宝槌，身材高大、穿着修验僧服或昔时武将的盔甲，背后长着双翼。通常居住在深山之中，具有令人难以想像的怪力和神通，腰际悬著武士刀，穿着日式传统高脚木屐，随身带着蓑衣以便随时把自己隐藏起来，也具有不可一世的傲慢姿态。
《太平记》记载著京都市上京区，有一座“白峰神社”，。，写以进上，上不受。怒，咒诅日本。《国史略》记载，“愿为大魔王，扰乱天下。以五部大乘经，回向恶道”。而《保元物语》记载，“愿为日本之大魔缘，扰乱天下。取民为皇，取皇为民”。
自此不食不修，愤懑而死，死状犹如夜叉。其怨灵变成天狗，持续在人世间作乱，。
天狗有分类成“小天狗”、“大天狗”等，小天狗通常是指乌天狗和木叶天狗等鸟姿态的天狗，大天狗是指普通的天狗。
酒吞童子
酒吞童子是一个能力强大的妖怪，身长六米，身躯壮硕虎背熊腰，喜欢饮血的他有着血红的面部，近秃的头顶有着几撮凌乱的短发，头有五个犄角，并号称有15只眼睛，穿着格子织物的外衣，腰间系着野兽皮，这是其恶鬼形态。在人间为害时往往化成有着英俊外表的少年。
酒吞童子住在丹波国的大江山、京都和丹波国交界的大枝的鬼怪首领。所住宫殿像龙宫，宫殿位于根据地大江山，传说麾下有诸多鬼怪，其中包括副统领的茨木童子，四天王的熊童子、虎熊童子、星熊童子、金熊童子。居住在丹波国大江山上的酒吞童子纠结了一伙恶鬼，他们无恶不作，私自修建了铁铸的宫殿，晚上潜入富豪家中偷窃财宝，并且掳走妇女和儿童作为他们的口中食粮。
酒吞童子最为擅长的就是化为英俊少年的外表来勾引女性，得手后会吃掉她们的肉并喝光其血，对於部分相貌出众的女子则将其囚禁於自己在山寨的巢穴中或是作为奴隶来使唤，因为对象女性大部分都是年龄不大的处女们，因此酒吞童子也有著“处女杀手”的称号。
不过酒吞童子最终被源赖光杀死。
九尾狐玉藻前
九尾狐记载於山海经，南山经等古中国典籍，“又东三百里，曰青丘之山……有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊”。
全名金毛玉面九尾狐，是专门幻化成绝世美女的妖怪，在夏桀时化身成褒姒、在商纣王时化身成妲己。在商朝灭亡之后它就转到日本来，据说是被姜子牙逼的（参考封神演义），。；大臣们因此开始怀疑她，请安倍晴明暗中对她进行了占卜。结果，“玉藻前”的真面目终於曝光，原来是一只来自中国的九尾妖狐，被发现后她便逃离京城，躲避到远方。
，发出追杀令。命令“上总介”和“三浦介”带著十三万五千名追击大军奉命行事追杀九尾狐，九尾妖狐于是逃到那须野和十三万五千追击大军战斗。而九尾妖狐有九条尾，相传它九条尾各有不同的能力、当其中一条尾摇动时可招雷、火、风、地震、洪水、招唤死者和小妖狐等等，同时九尾也带表了九个灵魂，而且九条尾除非一起断掉不然可再生，再生后有重新的力量，面对如此强敌十三万五千追击大军死伤残重，在这时裏被广常，义澄这个二人看著自己的部下死伤残重，愤怒地用弓将其射杀。
九尾狐受了重伤后变成了石头，后人称之为“杀生石”。据说由于强烈的怨恨，从此不论是昆虫还是飞鸟，一旦接触到这石头便很快就会死亡。而真相是，由于“杀生石”地处火山口，火山喷出的硫化氢、二氧化硫气体及含砷物质有剧毒，生物一接触便有可能生病或死亡，便造成了草木不生、人类靠近会中毒的特殊景象。
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