长笛的流传已有好几个世纪，其历史甚至可以追溯到古埃及时代，当时它还只是竖吹的上面开孔的粘土管。到了海顿所在的年代（1732-1809），长笛已成为交响乐队中的固定乐器。19世纪初，随着特奥巴尔德·波姆发明的按键装置（后来亦被用于单簧管、双簧管和大管等），长笛完成了定型。
据记载，长笛起源于欧洲，初名横笛。早期的长笛是用乔木科植物的茎制成，竖着吹奏，后改用木料制作，横着吹奏。到了18世纪末、19世纪初，随着工业的不断发展，金属材料的长笛开始问世。1847年，德国人波姆经过多次试验，研制出了更符合科学原理的带有机械传动装置的长笛，它在音准、音色、音量及音域等方面，都比老式长笛有了革命性发展，极大地丰富了长笛的演奏技能。在海顿时期（1732-1809），长笛已成为交响乐队中的固定乐器。在交响乐队的配器中，长笛一般采用双管编制，在规模较大的乐队中，有采用三管编制的。近现代的作品中，渐渐出现了四管编制。
长笛是现代已知的乐器家族中最古老的成员之一，“笛”这种称呼被古人用来统称其他所有的管型乐器，包括各种横笛和竖笛，而并不体现他们之间的差异。
石器时代华夏民族因为不满足于苇管单调的声音，所以在野兽的腿骨上打上洞，制造出的就是最原始的笛子——骨笛。唐朝时期，乡下人用竹子作为管身，用芦苇作为笛膜，做出了现代人所说的竹笛。宋朝时期，由于海上通航，贸易发展较快，中国的笛子开始传入德国。整整500年的研究后，德国人律利（1633-1687）和亨德尔（1685-1759）发明创制，增加了一个D控制杆，将其称为德国笛（亦称特拉维索长笛）。在古典时期，不同人对长笛加以整修，管身将圆柱型改为圆锥形，并按上了许多新奇的按键（许多按键还搬上单簧管，因此在现代单簧管上依然还可以见到）。著名的长笛改革者波姆（1794-1881）是使长笛的构造趋于完美的著名发明家。他从改革长笛指法和音色开始，把笛管由圆锥形改回圆柱形，并规定了笛管的粗细及音孔位置，加装音键机械联动装置（例如A音孔与bB音孔相连）来调整音准、音色、扩大音域，增强乐器表现力。1847年，波姆规定笛子的长度66厘米为内径2厘米的约33倍，使这一乐器标准化。这些改良措施使长笛日益完美，具备了丰富柔和明亮的音色，宽广的音域范围，这种长笛被称为“波姆式长笛”流传至今。长笛的流传已有好几个世纪，其历史甚至可以追溯到古埃及时代，当时它还只是竖吹的上面开孔的粘土管。到了海顿所在的年代（1732-1809），长笛已成为交响乐队中的固定乐器。19世纪初， 随着特奥巴尔德·波姆发明的按键装置（后来亦被用于单簧管、双簧管和大管等），长笛基本完成了定型。1947年，波姆长笛用了银质的管子，并将其安上bB拇指控制杆。21世纪，长笛已被认定为完全定型，但有些工厂为了让初学者演奏方便，将右手部分的按键移至笛管的另一侧。
长笛的发音和中国笛子一样，属于边棱音发音方式。简单地说，就是当我们对准吹嘴吹气时，由于气流在管内发生碰撞而发出声音，并由共鸣管产生共鸣。所以吹奏时的嘴形和吹气角度对音色有直接的影响。长笛是十二平均律乐器，如果将音孔全部按上，就发出长笛的最低音，从最下端算起，每打开一个音孔，就升高半音。但高音区则需要使用交错指法。