【起源】
秦朝时，在民间流传着一种圆形的、带有长柄的乐器。弹奏这种乐器主要有两种方法：向前弹叫“批”，向后挑起叫“把”，当时人们就把它叫做“批把”，后来改称为琵琶。当时的琵琶形状为直颈，圆形音箱，音位和弦数不固定。
【发展】
南北朝时，从西域地区传入一种曲项琵琶，其形状为曲颈，梨形音箱，有四柱四弦。人们就把它和我国的琵琶结合起来，制成了一种新式曲径琵琶。
到了唐代，琵琶从制作到演奏上都得到了很到的发展。琵琶的构造方面的改变是把原来的4个音位增至16个，同时把琵琶颈部加宽，下部共鸣箱变窄。在演奏方法上，改横抱演奏为竖抱演奏，改拨子演奏为手指直接演奏。此后，琵琶的制作和演奏技法不断的得到改进，最后形成如今的四相十三品和六相二十四品两种琵琶。
琵琶音域广阔、演奏技巧丰富繁多，具有丰富的音乐表现力。
适合琵琶演奏的曲风有多种，基本上有文曲、武曲、大曲3种。文曲以抒情为主，曲调柔美，代表曲目如《春江花月夜》、《汉宫秋月》等；武曲则风格豪放，《十面埋伏》、《霸王卸甲》等都是其代表作；大曲的曲调以活跃、欢畅为主。